20世紀的中國美學，可從宏觀層面分為現代和當代兩個階段，又可細分為四個階段。而李澤厚又有“三代”說。他說的“代”，既有“時代”之義，更有“代表”之義。第一代以蔡元培、王國維為代表，包括梁啟超和魯迅。蔡、王與梁、魯，又分別開啟並影響了貫穿20世紀的“審美主義”與“功利主義”兩條美學理路。第二代以朱光潛、宗白華為代表，他們代表了20世紀中國美學的第一個高潮期，即20年代到40年代。這一時期的美學家，以朱、宗兩位為座標環視前後左右，在前尚有呂澂、範壽康和陳望道等，同時期則有鄧以蟄、豐子愷、聞一多等，稍後有周揚、蔡儀和呂熒等。“審美主義”和“功利主義”的美學理路，分別通過朱光潛、宗白華與周揚、蔡儀等人得到延續和發展。第三代以李澤厚為代表，在前尚有以藝術的美學分析自成一家的王朝聞，以對中國藝術精神的理論闡發享譽港臺而沾溉大陸的徐復觀，以中西古今融通對文藝進行美學分析成績卓著的錢鍾書；與李澤厚同時的高爾泰、蔣孔陽、周來祥等，大多秀出於50年代而圓成於80年代，自成一格。
第一個真正把西方美學引入中國的是王國維。他把美學作為一門獨立的學科予以介紹和研究。從中國美學學科建設本身來說，他是第一個自覺的美學家。可以說，在西方美學的傳播和現代中國美學的奠基過程，王國維發揮了開創性的作用，他的《紅樓夢評論》是現代中國美學史上第一篇具有現代意義的美學論文，《人間詞話》則是進一步取得的豐碩成果。
在20世紀初中國美學的學科建設和美學教育的普及方面，蔡元培的作用無人能及。1917年，蔡元培任北京大學校長期間，發表了著名的“以美育代宗教”的演講，引起極大反響，成為美學在中國知識界和教育界取得重要地位的理論基礎。蔡元培親自投身於美學的研究和教學之中，成為中國美學學科建設的重要的創始人之一。
與王國維、蔡元培同為一代學術大家的梁啟超，基於其思想啟蒙的現實考慮，於美學方面也有不少深刻的論述。稍後的文學家、思想家魯迅，詩人、學者聞一多，雖不是專門的美學家，但都以其深刻精細的審美體悟與理論思考於中國現代美學奉獻了堪稱經典的理論成果。
接下來，在經過朱光潛和宗白華為代表的一代學者的努力下，美學在20世紀成為西方知識譜系中一門最能與中國人文精神接榫的學科。
作為中國現代美學的代表，朱光潛對西方美學有非常全面的瞭解。他是中國美學史上第一個將西方現代美學的基本觀念綜合為完整體系的美學家，他的《文藝心理學》作為一部自成系統的美學著作，標誌著中國現代美學已經走完了向西方美學學習的階段。
在學習西方美學的過程中，中國美學家並沒有停留在全面照搬西方美學的層面。隨著對西方美學瞭解的深入，他們越來越發現中國傳統美學有自己的魅力，中國傳統美學可以彌補西方美學的不足，進而可以在建立真正的世界美學中發揮自己的作用。宗白華的美學就是在這樣一種指導思想下發展起來的。他的《美學散步》等成為匯通中西的美學名作。受他的影響，徐復觀60年代於臺灣出版《中國藝術精神》，李澤厚於70年代末完成《美的歷程》，嗣後又有一系列極富新意的論著。錢鍾書則更有跨越現代與當代的諸多成果。
概言之，20世紀中國美學形成了三大方面的理論成果：一是蔡元培、朱光潛等為代表對西方美學思想和理論的介紹；二是以王國維、宗白華、徐復觀等為代表的立足於中國人美感獨特性的美學理論；三是以蔡儀、李澤厚、朱光潛等為代表的中國馬克思主義美學理論，尤以李澤厚所代表的實踐美學成就最高，影響最大，成為當代中國美學的主流理論。
立足於當代以及未來，可以說，美學理論體系的構建勢在必行，而首要的任務是凝聚中國美學研究力量，構建具有中國特色的美學理論體系。從王國維引進西方學說創立中國美學開始，到朱光潛以譯介和立足西方美學為基礎提出的主客觀統一說，再到李澤厚以西方美學理論為基點創立實踐美學，可以說，20世紀中國美學研究的主流話語是跟在西方美學後面被動的跑的美學。所以，21世紀的美學研究必須衝出這一桎梏，中國現代美學的研究，理論思維視野必須更加開闊，理論創新意識必須加強，必須以中國精神與中國方式去展開研究。構建具有中國特色的美學體系，必須從新時代的生活實際出發，以中國傳統美學思想為根基，整合西方美學，才能建構起對中華民族文化具有獨特解釋力的中國美學體系。
基於這種情況，本書意在對20世紀中國最重要的美學著述予以梳理，勾勒一條大致的線索，以當下中國美學研究現狀作為一種批判與反思的立足點，從中尋找、揭示學術發展的一種內在慣性和基本理念，為中國美學建設提供一種歷史的參照和研究的基礎。
限於篇幅，限於書稿的性質與定位，對20世紀中國美學史上的許多名家名作未能詳細論列，對專章論及的學者的重要論著也未能全部呈現。章節安排主要依照美學家生平先後為序，同時兼顧了研究的具體成果產生的時間。
應該承認，對20世紀的中國美學成果進行歷史性的梳理、抉擇，本身是一件有難度、有風險的事情。因為離我們所處的這個時代太近，把握選擇的尺度不好拿捏。對許多學者、論著的爭議較多。但我們最終還是嘗試著做了這個工作。其考慮，一是畢竟已經進入21世紀快20年了，有必要回望歷史，回望與我們這個時代離得最近的20世紀。不敢說蓋棺定論，最起碼可以謹慎地清理。為了慎重起見，本書選擇相關成果的時間下限確定在20世紀80年代前，即以李澤厚《美的歷程》（1981年出版）為殿後。二是雖然有各種意見，但相對而言我們所選取的論著是為大多數學者和讀者認可的。事實上，人文學科成果中，很少有絕對的眾口一詞所認定的名著。與其過於瞻前顧後、謹小慎微，不如嘗試先做起來，為學科建設，為人才培養，為藝術美學研究做出些許貢獻。是所望焉。也請各位方家、讀者不吝賜教。
本書之編寫同時也意在為藝術美學及相關專業學生進一步閱讀20世紀中國美學名作提供一個入門讀物。編寫和出版工作獲得陝西師範大學研究生教育教材建設資助。編寫過程中，我的博士研究生曹陽撰寫了蔡元培、王國維、朱光潛、宗白華等相關部分的初稿。
陳剛
2017年初夏於古都長安
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