辽朝建立时，草原各部正处于衰落时期，突厥、党项、吐谷浑、室韦和阻卜诸部分散游牧于契丹的西、西南和西北部草原。东北的渤海经过200 多年的统治，也走向了衰落；高丽经唐朝的打击，势力已退出辽东。朱温篡唐后，立足未稳，李克用、李存勖父子盘踞河东，一直在恢复唐朝统治的旗号下与之抗争。这就给辽朝统治者提供了发展势力、开拓境土的大好时机。耶律阿保机在不断征伐的基础上建立了政权，扩大了境土和实力。辽政权建立后，仍不断向外扩张。天显元年（926 年），辽太祖灭渤海。会同元年（938 年），辽太宗得幽蓟十六州地，九年（946 年）灭晋。辽圣宗统和二十二年底（1005 年初），与北宋签定澶渊之盟，最后确定了与宋的边界。
阿保机取代遥辇后，不断向室韦、乌古、奚、霫和女真等部用兵，联盟控制的人口急剧增加，原有的八部组织规模已经不能适应联盟发展的需要，新编部落不断出现，最终形成了“太祖二十部”。太祖二十部的组编，依然是以契丹诸贵族为核心，它充分照顾了大贺、遥辇、世里（即耶律）三大家族和与耶律家族通婚的二审密，更明显地增强了耶律家族的实力。
神册元年（916 年），阿保机亲征突厥、吐谷浑、党项、沙陀。神册三年（918年），以皇弟安端攻西南诸部。神册四年（919年），命太子击乌古，乌古举部内附。天赞元年（922 年）又出兵西南诸部。天赞二年（923年），率次子、大元帅德光再征吐谷浑、党项、阻卜、回鹘等部。过古回鹘城（蒙古共和国哈喇八喇哈孙），逾流沙，拔浮图城（今新疆吉木萨尔破城子），尽降西部各游牧部族，将疆域向西推进到阿尔泰山，向北扩展至胪朐河（克鲁伦河）。
灭渤海，建东丹
天赞四年（925 年），阿保机举兵征渤海，皇后、太子、大元帅和南北二府宰相，南北二院夷离堇以及汉臣康默记、韩延徽等全部从行。天显元年（926 年）正月，下扶余府（今吉林农安）。进围忽汗城（渤海国上京龙泉府，今黑龙江宁安东京城），渤海国王大諲譔出降。同时诏谕渤海郡县。二月，渤海安边（今属俄罗斯，临日本海）、鄚颉（治今黑龙江阿城）、南海（治今朝鲜咸兴）、定理（今属俄罗斯，临日本海）等府及诸边道节度使、刺吏相继归降，渤海灭亡。
契丹统治者利用渤海上层，袭用渤海制度治理渤海地区。天显元年，阿保机改渤海为东丹，以太子倍为东丹王，主东丹事。设置中台省为行政和决策机关，以左、右大相，左、右次相辅佐东丹王。首任的左大相为皇弟迭剌，右大相以渤海老相留任，左次相为渤海司徒大素贤，右次相为六院部贵族耶律羽之。为了防止渤海人的反叛，阿保机将渤海国王大諲譔及其家族，渤海的名门大姓迁至契丹内地，依汉俘的方式建州县安置。上京道以渤海俘所建州县有长泰、定霸、保和、扶余、显理、富义、长宁、义丰等，渤海人州县也多袭用他们原籍的地名。太宗初年，渤海右次相耶律羽之上表请徙渤海民于东平郡。他认为忽汗城距上京辽远，不便控制，宜乘渤海新败势衰之际，南迁其民，以防日后繁息为患。且“梁水之地，乃其故乡，地衍土沃，有木铁鱼盐之利”，迁民必能安居乐业。于是天显四年（929 年）太宗下诏徙东丹民至梁水（今辽宁太子河）之地，升东平郡为南京。六年，置中台省于南京，东丹国政治中心南移。这次迁民，除便于控制外，或许也有缩小东丹国规模、限制东丹王势力的意图。
东丹王因遭太宗猜忌，于天显六年浮海投奔后唐。辽以东丹王妻萧氏主东丹。耶律羽之为左相，镇抚渤海。世宗即位后，以叔祖安端主东丹。东丹为辽的组成部分，却保留有相当大的独立性，有自己的国号、年号，可直接向外遣使与邻国交往。耶律倍主东丹时，东丹国每年向辽廷贡纳布15万端、马千匹，宰相以下百官可自行除授。东丹王去国后，国王和宰相等百官须由朝廷任命，后则并入辽朝，由东京道管辖。
吞并幽蓟十六州
天显十一年（936 年），后唐河东节度使石敬瑭与末帝李从珂互相猜忌，石敬瑭谋取后唐而代之，遣使向契丹求援，称臣、称子，约以事成后割卢龙道和雁门关北诸州。九月，辽太宗亲率契丹军援石敬瑭，于晋阳（今太原）败后唐张敬达、杨光远。十一月立石敬瑭为大晋皇帝。晋割幽（今北京）、蓟（今天津蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘市）、涿（今河北涿州市）、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应（今山西应县）、寰（今山西朔县马邑）、朔、蔚十六州地与契丹，每年输帛30 万匹。
幽蓟十六州并入契丹版图，是灭渤海建东丹后的又一件大事。从此契丹又占有了幽州、云中一带的大片农业区，这将极大地促进契丹经济的繁荣发展和国力的增强。大批汉人进入契丹统治范围，中原地区以州县治理地方的政治体制和中原地区的先进文化直接影响着契丹贵族和契丹社会。汉人、渤海人已成为辽政权统治范围内的重要成员。
契丹统治者没有改变十六州的经济和政治制度，而是因其故俗袭其旧制，选拔汉族人士治理，于是在燕云地区首开科举，选拔人才，也为汉族士人提供了入仕之途。十六州是先进的农业区，农业、手工业、商业都很发达，它的并入增强了辽朝的经济实力，直接推进了契丹社会和辽政权的封建化进程。
征服周边各部
统和元年（983 年），辽圣宗亲自检阅东京留守兵马，以宣徽使耶律蒲宁（又作蒲领，即耶律阿没里）为东路行军都统，驸马都尉、林牙萧恒德（又作肯德、勤德）为都监，东讨女真。三年（985 年）又诏诸路缮甲兵准备东征。遣使阅东京诸军兵器和东征道路。遣枢密使耶律斜轸、林牙萧恒德、宿直官萧挞凛等讨女真，为东征扫清道路。这次征伐的主要对象是鸭绿江各部。在辽朝强大的军事压力下，女真人或被俘，或归降。归降者被安置在辽阳南，编入辽朝户籍，成为曷苏馆女真的组成部分。
辽朝东北境，在今黑龙江省依兰、同江县沿江一带有乌惹部，距辽边城黄龙府不远，却一直没有臣服。统和十三年（995 年），圣宗遣将征讨乌惹，十四年，乌惹首领乌昭庆请求内附，乌惹也成为辽朝的属国。鸭绿江女真和乌惹城降附后，长白山女真三十部、回跋、蒲鲁毛朵、五国等部也相继归附，成为辽朝东北属国和属部。辽分设大王、节度使和详稳治理，从而加强了对东北边境的控制。
辽朝北部海勒水（今海拉尔河）、栲栳泊（今呼伦湖）周围地区居住着乌古部族。辽圣宗统和初年，乌古承叛降之后，部族贫困，辽廷曾予以赈济。为加强对边部的控制，统和初年开始向乌古派遣由朝廷任命的节度使。同时征调乌古部兵镇守西北边境，由契丹将领统率，防遏阻卜诸部。
阻卜，是契丹人对室韦系统蒙古语族各游牧部族的泛称。有若干互不统属的部落，分别游牧在辽的西界和西北界。南自阴山，北至胪朐河，西达流沙（阿尔泰山以南，新疆西北部沙漠），东接黑车子室韦的广大草原地区，都是阻卜人活动的区域。辽朝依游牧区域的方位，将他们分为北阻卜、西阻卜和阻卜（东境阻卜各部）。由于他们的游牧地接近契丹内地，辽太祖在征服黑车子室韦后，就开始对阻卜用兵，迫使临近契丹的阻卜部落降服，早期降服者当为东阻卜。辽太祖晚年，曾大举北伐西征，兵锋所及，北达古单于国（汉单于庭，今蒙古共和国乌兰巴托一带），西至浮图城。阻卜诸部均在征伐范围之内。景宗保宁三年（971 年），先后任命耶律贤适、耶律速撒为西北路招讨使。至统和初，速撒“赏顺讨逆，威信大振。在边二十年”。一些部落成为辽朝的属部，并与辽进行互市贸易。
自公元840 年黠戛斯灭回鹘汗国后，回鹘分裂，西迁。辽初在征伐战争中俘虏了一些回鹘人，并编组成部，成为契丹部族，圣宗三十四部中的薛特部就是由回鹘人组成的。留居原地没有西迁的回鹘人归降辽朝，成为辽国的附庸，辽国外十部中有回鹘部，他们对辽国岁有常贡。西迁的回鹘则分为甘州回鹘、高昌回鹘和喀喇汗王朝（《宋史》称黑韩王朝，《辽史》称阿萨兰回鹘）。甘州回鹘可汗为夜落纥（药罗葛）氏，牙帐在甘州（今甘肃张掖），占有肃（今甘肃酒泉）、凉（今甘肃武威）、秦（今甘肃天水）等州，隔贺兰山与西夏为邻。高昌回鹘首府在喀喇和卓（高昌，今新疆吐鲁番东南），北庭为其贵族避暑地，第二首府。喀喇汗国首府在八拉沙衮（今吉尔吉斯斯坦托克马克），东部政治中心在喀什噶尔（今新疆喀什），其东北疆界在今新疆的西北部伊犁河、诺敏河流域，与辽的上京道西界相接。高昌、甘州回鹘的北境也都临辽上京道西界。
辽朝极盛时，疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部的白沟河，幅员万里”。辽分全国为五道，以上京临潢府之地置上京道，东京辽阳府之地置东京道，中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城）之地为中京道，南京析津府（今北京市）之地为南京道，西京大同府（山西大同市）为西京道，又置兴中府（今辽宁朝阳市）于中京道，计为五道六府。
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