後周世宗柴榮乃是當之無愧的一代雄主，在位期間整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅，使後周政治清明、百姓富庶，中原開始復甦。他又南征北戰，西敗後蜀，奪取秦、鳳、成、階4州；南摧南唐，盡得江北、淮南14州；北破契丹，連克二州三關，在商議取幽州時病倒，不久去世，年僅39歲。
可以說，如果不是後周世宗柴榮英年早逝，幽雲十六州早就拿下了，契丹遼國雖然很強，但面對後周的強勢卻是毫無招架之力；從這一點看來，後周世宗柴榮無論是眼光還是能力，都是遠超宋太祖趙匡胤的；只要拿下幽雲十六州，北方有了屏障，在慢慢拿下南唐等國那是輕鬆無比；而宋太祖趙匡胤則放棄了這個機會。
但是柴榮早年是悲劇的，柴榮的祖父柴翁、父親柴守禮都是當時有名的富豪。可惜後來家道中落，年未童冠的柴榮前去投奔嫁給郭威的姑母柴氏。但是柴榮的祖先似乎更為顯赫，柴榮的八世祖叫柴紹，柴紹出身於將門，自幼便“矯捷有勇力，以抑強扶而聞名。
在柴紹小時候，便當了隋朝元德太子楊勇的千牛備身，當時的唐國公李淵將三女兒（即後來的平陽昭公主）嫁給了柴紹。隋朝並沒有強盛多久，就因為隋煬帝過度消耗國力，壓榨百姓，加上野心家的鼓動，最終釀造了席捲天下的農民起義；而李淵也在兒子和好友的“陷害”下，被迫起兵。
617年四月，李淵在晉陽起兵，並秘密派人召當時還在長安的柴紹夫婦。柴紹夫婦毫不猶豫，立馬收拾行李趕往晉陽；李淵太原起兵後，於六月建大將軍府，授柴紹右領軍大都督府長史之職。後李淵統甲士三萬於晉陽誓師出發，柴紹兼領馬軍總管。柴紹每戰都當先登城破陣，因功又授右光祿大夫。
之後柴紹屢建戰功，平薛舉父子，破宋金剛，敗王世充，擒獲竇建德洛陽、虎牢之戰等，因此封為霍國公；又進擊吐谷渾，逼得吐谷渾歸附唐朝；在突厥兵犯邊境的時候，柴紹再度領兵前去抵禦突厥，取得大勝；公元629年，突厥軍進擾河西，唐太宗詔命各路軍馬反擊突厥。
幷州都督李績為通漢道行軍總管，兵部尚書李靖為定襄道行軍總管，任城王李道宗為大同道行軍總管，檢校幽州都督衛孝傑為恆安道行軍總管，靈州大都督薛萬徹為暢武道行軍總管，柴紹則為金河道行軍總管，與上述五路共同出擊。唐軍共計十餘萬，皆受李靖節度，於貞觀四年正月出徵，最終滅了掉東突厥。
公元643年，唐太宗命畫二十四功臣圖於凌煙閣，皆真人大小，柴紹名列凌煙閣二十四功臣第十四名。柴紹的確厲害，不過他的老婆似乎更厲害，柴紹的老婆是唐太宗李世民同母姐，柴紹可是正兒八經的皇親國戚，但是估計柴紹也是個妻管嚴，這平陽昭公主可是不折不扣的巾幗英雄女將軍。
平陽昭公主是中國古代第一位統領千軍萬馬為自己父親建立帝業的公主，才識膽略絲毫不遜色於她的兄弟們。中國萬里長城的著名關隘娘子關就是因為她所率領的娘子軍曾經在此駐守而得名，還曾擊退劉黑闥的大舉進攻。她是唐朝第一位死後有諡號的公主，是中國封建史上，唯一一個由軍隊為她舉殯的女子，真正的生榮死哀。
不過實際上，柴紹和平陽昭公主極為恩愛，柴紹僅有一妻，平陽昭公主死後柴紹並沒有再娶，估計也沒膽子娶；兩人生有兩子，而其中的柴令武又娶了巴陵公主，柴家在唐朝時期，可謂是顯赫一時，直到唐朝滅國後，家中財富依然頗豐，如果不是突然家道中落的話，估計也不會有柴榮這個”五代第一明君”了，只是多了一個無名富豪而已。
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