幾乎沒有人生來就是偉大的,眾多人需要努力才能變得偉大,其中有人的偉大則是拜外物所賜。M1坦克之父一菜特博士,或許就是最後那種人。因為艾布拉姆斯坦克不俗的戰績和性能,將使這位出身寒微的設計師與他的坦克一道名垂史冊。
建造坦克是極其龐大複雜的系統工程,很難有人能夠參與並主導從構想到設計、試製批量生產的所有階段。而作為M1坦克項目首席工程師的菜特博士,則是少有的一個參與了艾布拉姆斯坦克所有研發過程的人。這也是美國國內稱其為M1坦克之父的由來。菜特1922年出生於美國南部亞拉巴馬州一個名叫牛頓的貧寒小村,後來在附近的奧澤克小鎮長大。
▲ 被稱為小M1的韓國K1坦克由同一位設計師設計
1950年,菜特進人克菜斯勒公司的兵器部工作。從此,他的一生與戰鬥車輛的生產聯繫在一起。進入克菜斯勒6年後,菜特成為了設計部的負責人。在37年的工作生涯中,菜特主持或參與了多種軍用戰鬥支援車輛的開發,包括韓國的K1坦克、高速兩棲登陸車T-51重型救援車、HET-70重裝備運輸拖車、架橋車等等。不過能夠夠讓菜特青史留名的,還是他投入精力最大的M1艾布拉姆斯主戰坦克。
▲M-48坦克（90mm主炮）
菜特初入克菜斯勒公司時,恰逢逢該公司大量生產M48坦坦克,這是美國二戰後的第一代坦克。可以說,菜特作為坦克設計師的成長曆程,是從M48開始的。從某種意義上說,M48就是M1的宗師。坦克是第一次世界大戰期間出現的,但是作為地面戰鬥的主要武器、並具備了現代坦克的形態,卻是在二戰期間。蘇聯的T-34、德德國的虎式坦克和美國M4謝爾曼坦克都是這一階段的代表作。二戰結束後,美國為了對付蘇聯強大的坦克部隊,開發了二戰後的第一代坦克M48。M48裝配了90毫米坦克炮,它的火力、機動力和防禦力較為均衡。為了對抗蘇聯強悍的T-54和T-55,M48也在不斷升級,並最終導致裝備105毫米坦克炮和柴油發動機的M60問世。如果看一下M48和M60的外觀和結構,就會發現它們的主要區別是火炮口徑和動力系統;而鑄鋼製車體、發動機和炮塔的驅動裝置、扭杆獨立懸掛等基本結構卻是完全相同的。
▲M-48A5（105mm主炮）
20世紀50年代,是坦克攻防技術迅猛發展的時代。破甲彈戰鬥部、反坦克導彈等各類反坦克武器快速普及,使當時坦克裝甲防護的脆弱性日益暴露出來,最後甚至出現了坦克無用論。而相應的喬巴姆裝甲、尾翼穩定脫殼穿甲彈、滑膛炮、炮射導彈以及坦克電子火控系統的問世也為新一代坦克的出現奠定了雄厚的技術基礎。
▲M-60只是M-48的有限升級版
為了全面超越蘇聯坦克,美國沒有滿足於改進M48和M60,開始於1954年開發新型坦克,如縣花一現的T95、質高價更高的MBT70等等。雖然這些計劃都以失敗告終,但從另一個角度看,這表明美國陸軍期待新坦克出現的願望相當強烈。M1艾布拉姆斯的開發終於恰逢其時地於1972年開始。1972年,在諾克斯堡的裝甲兵中心再次建立了新主戰坦克研究小組。該小組在總結MBT70的失敗和歷次中東戰爭的經驗後,提出美國下一代主戰坦克的設計構想:第一,要能夠擊敗T-62和和T-72坦克;第二,價格要低廉:第三,要重視成員的生存率;第四,要有進一步改進的空間。一年以後,美國陸軍根據以上設想向克菜斯勒和通用汽車公司分別發出了競標試製車的訂單。這一年,是是菜特博士進入克萊斯勒公司兵器部的第22個年頭。此時的他作為坦克設計師,也進入了最為成熟的時期。除此以外,菜特思維縝密、學識淵博,且善於協調各方關係,非常適合項目負責人的角色。因此克萊斯勒公司一致認為,菜特最適合擔任新坦克開發這個大項目的綜合領導人。就這樣,菜特水到渠成地被任命為克萊斯勒公司方面的負責人。從某種意義上說,萊特博土能夠參與M1的開發.對克菜斯勒而言是非常幸運的。因為在通用和克菜斯勒的競爭中,菜特在改善成員生存率和動力性能上做出了關鍵的決策,從而保證了克菜斯勒的最終勝出。
▲MBT-70為M1奠定了最初的設計概念
在萊特的理念裡,坦克內的4名乘員オ是設計中最關鍵的地方。要知道,坦克一旦被擊中,就有可能引起彈藥爆炸,所以在設計時,必須把彈藥室和車組人員隔開,為此克菜斯勒設計人員在兩者之間安裝了裝甲板。但是這仍然有一個問題,坦克乘員必須接觸到彈藥才能夠給坦克主炮供彈,然而這時如果坦克被擊中引起彈藥爆炸又該如何?菜特的解決方法是:在坦克的車體內儲存有6發炮炮彈,而另外的34發炮彈則儲存在炮塔後方的尾艙內。除了用厚裝甲將彈藥尾艙和炮塔隔開,還特別在彈藥尾艙加裝了一塊特殊的洩壓板。這樣即使彈藥殉爆,產生的衝擊波也不會傷害到炮塔內的車組成員。
▲M1坦克乘員佈置
另外一個關鍵的問題就是MI的動力裝置。萊特博士力排眾議選擇了燃氣輪機。當時,美國國內認為燃氣輪機在功率、耐久性上存在弱點,但是菜特認為這些缺點是可以克服的,後來的測試結果表明他的預測是正確的。M1在使用燃氣輪機後,可靠性更好,而且輕了816公斤,節省下來的重量可以安裝更多的裝甲。採用燃氣輪機後也使坦克在寒冷氣候中的啟動性能大為增強一一不用輔助手段,坦克可以在零下25攝氏度啟動。此外,坦克的加速性能、速度和機動能力也得到大幅度提升。這樣,包含了多個創意的M1試製坦克在1976年完成。克菜斯勒公司的產品不但性能優異,而且批量生產單價也比通用汽車公司低得多。1976年底,二批試製的M1坦克悉數交由克菜斯勒生產。而菜特也因成績卓著由技術部長成為董事,併兼任了克菜斯勒下屬斯塔菱兵工廠的廠長。
▲M1的燃氣輪機使其獲得了無與倫比的機動性
11輛二次試製坦克於1978年7月完成,在此後的3年裡,經過了嚴格的技術試驗和實戰環境檢驗,不斷改進組裝生產上的問題。1981年1月,國國會批准了生產7058輛MI1坦克的預算,這樣,M1坦克誕生,接替了長期使用的M48和M60坦克的位置。
鑑於萊特為美國國防科技做出的卓越貢獻，2001年,美國國防工業界為他頒發了金質獎章。在一次訪談中,菜特博士說起M1的開發過程時,坦陳作為一名兵器設計師,除了要具備專業知識和協調能力外,更重要的是要具備堅毅不拔的精神。他回憶在M1的設計過程中,項目組往往承受著巨大的壓力。菜特說他們就像魚缸裡的金魚,隨時都在接受別人的評頭論足。媒體為了追求轟動效應,往往將不起眼的問題誇大為滔天大禍。比如M1坦克的通風裝置曾經由於錯誤的組裝而在測試中出現過問題,項目組很快地就解決了這個問題,然而外面的小道消息卻一直廣為流傳。這時就需要主要的設計者排除外界干擾,堅信自已。此外,菜特博士還認為儘管坦克是一種典型的進攻性武器,但是他仍然將人員的生存性置於最高的位置。因為沒有人,特別是失去了能夠掌握現代化武器的人,再強的武器也是一堆廢鐵。從這裡不難看出美國不同於蘇聯的坦克設計理念。
▲M1坦克的最新改進型M1A2SEP
現在,“艾布拉姆斯”作為M48和和M60的後繼坦克,已經在戰場上證明了自己的實力。不僅如此,MI坦克的最新改型M1A2SEP,已被稱為21世紀的坦克。至少在美國軍隊的下一代戰鬥系統FCS得到具體實現前,M1是不會隱退的,這位“老將”很可能會服役到2025年。這一事實就連菜特本人也不曾料到。
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