晚清民间传说，老佛爷的确是太后身边的人对她的一种称呼，原因好像是她自以为菩萨转世的救世主。清朝历代皇帝都特称“老佛爷”，而慈禧一介女流被如此称呼，源自一段典故。据《清朝野史大观》记载：“孝钦后政暇，曾作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大相，悬于寝殿。宫中均呼以老佛爷。”这就是说，慈禧曾经扮作观音菩萨照过一张很大的相片，悬挂在寝宫之中，因而宫中上下才皆称呼她为“老佛爷”。
而还有一种说法就是慈禧没有被称呼老佛爷真没有这回事！当着面无论是谁只能称“皇太后”！书面上正式的奏折也只能写“慈禧皇太后”。即便是光绪病死后的迎接新帝溥仪时 载沣、恽毓鼎、许宝蘅之日记日记仍称其为“皇太后” 死前一天仍是如此……！“老佛爷”仅仅是一些敬事房的涉事太监背地里对慈禧皇太后晚些年的间接称谓而已！当时也有称其为“老祖宗”者！（貌似清初孝庄皇后也被如此叫过）“老佛爷”之称最早的记载是清初康熙年间 康熙皇帝晚年就因为寿高而被亲信太监私邸里称作“老佛爷” 所以说许多传说都不是真的。比如太宗一词常见史书或后人对先帝的称呼，如果当时就称太宗就是大不敬了。
实际上，“老佛爷”的称号不是慈禧专用的，清代历届皇帝的特称都叫“老佛爷”。
历史上的帝王除了有“庙号”、“谫号”、“尊称”以外，有些帝王还有“特称”。如宋代皇帝的“特称”叫“官家”，明代皇帝的“特称”叫“老爷”。
同治到光绪初，宫廷里对慈安太后也是称佛爷的，东佛爷，西佛爷，这是同治到光绪初宫廷档案有明确记载的。
《儿女英雄传》第一回：“论他的祖上，也曾跟着太汗老佛爷征过高丽，平过察哈尔” 其他清代小说里还有把皇帝称老佛爷的，什么“乾隆老佛爷”之类。
慈禧太后的老佛爷称谓，也有不同说法，一种说法是太监、宫女子或者也包括内务府官员背地里对慈禧太后的称谓，主要见于裕容龄（不是瞎编故事的裕德龄）建国後写的回忆录《清宫琐记》和朱家溍清代宫史普及文章；还有多种记载显示这类人当面也如此称呼。但有一点似乎可以肯定，从清代官员的记载来看，正式的召对场合，官员都一律称其为皇太后，没有称老佛爷的。
佛爷在慈禧太后之前是皇帝的称呼，老佛爷则专指慈禧太后
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