嘎乌是藏语的音译。盒里一般装有小佛像、印着经文的绸片、舍利子或甘露丸、由高僧念过经的药丸，以及活佛的头发、衣服的碎片等。
“嘎乌”有金、银、铜造的三种，银制的较普遍，形状大小不一样。挂在脖子上，垂在胸前。佩戴嘎乌，一方面有护身的意思，另一方面也有装饰的意思。在旧西藏，上层贵族的千金或妇女，佩戴的是纯金或纯银打造的嘎乌盒；而普通人家的嘎乌盒一般是金铜打造的。
嘎乌的形状不一，盒面上镶嵌有玛瑙、绿松石，雕刻有多种花纹图案。金铜所造的嘎乌盒，是寻常人家的信仰载体。一般雕刻有吉祥八宝的图案，包括宝伞、金鱼、宝瓶、莲花、白海螺、吉祥结、胜利幢、金轮等等。男士的嘎乌盒比较大，通常挂在腰间。有些是纯银打造，中间镂空。嘎乌盒的下方还有一种藏民族特有的虚构野兽，藏语称为“孜巴扎”，代表着吉祥如意。
有一种巨大的嘎乌盒，专门供放在寺庙的佛龛上。这种嘎乌盒里一般会安放一尊小型的佛像或高僧大德珍贵的舍利子。信徒们来寺庙朝拜的时候，会以头触摸嘎乌盒，意味着获得一种精神的加持。同时也会布施出一些零钱，意味着布施出自己体内根深蒂固的“执着”。
出于尊敬的心理，藏民认为直接佩戴佛像是对佛的不尊敬。因为佛像直接和人的皮肤接触，属于污渎佛像的行为，所以会用嘎乌盒来把佛像装起来再佩戴以减小罪过。
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