大約5000年前，水土豐沃的天中大地上，有一個西陵國氏族。在農曆三月初六那天，西陵氏族首領的家裡生了一個女兒，這個女兒就是嫘祖。據說，從她出生的那天起，狂風暴雨持續了三天三夜。
嫘祖降生時，其父正領族人禱告上天，巫師占卜言：“災星與劫難同時降臨西陵，災星不除，風雨難停。”父親回家，得知女兒與風雨同來，頭就轟然變大。
看女兒，血胎娃子哭連天；聽屋外，風折樹枝響不斷。他認為，這是不祥之兆，就派巫師把女兒扔進了山溝。風雨剛停，母親便去山溝尋找，竟然發現女兒未死，睡得香甜。
母親把女兒抱回家哀求父親說：“女兒非是災星，天賜珍寶，千萬不可撿而復棄！”父親深為感動，接過女兒說：“咱來這裡定居已過十代，頭一次遭受此劫難，也許命裡該連累祖宗一次。咱就叫她累祖吧！”嫘祖的嫘字女旁是後人加的。
嫘祖長大後，出落成一位美麗、聰明、善良的大姑娘。她每天都要外出採摘野果，以侍奉家中體弱多病的父母，附近的野果採完了，便跋山涉水到遠處去採摘。可沒過多久，遠處的野果也採完了。姑娘一想到家中的父母要捱餓，不由失聲痛哭起來。她的哭聲哀婉、淒涼，森林裡的飛禽走獸都感動得流下了淚水。
天上的玉帝聽見了，撥開雲霧向下一看，原來是一個少女正哭得死去活來，便發了善心，把天庭中的罪仙“馬頭娘”打下凡間，變成吃桑葉吐絲的蠶。蠶把桑樹上的桑果送到姑娘的嘴邊，姑娘吃了，覺得又酸又甜，就採了許多帶回家給父母吃，父母的身體逐漸好起來。
轉眼到了夏天，桑樹上的蠶開始作繭自縛，吐絲做繭。姑娘看到蠶絲既有韌性，又很輕巧，便編成衣服給父母穿，蠶絲織成的衣服夏天涼爽、冬天溫暖，穿著非常舒服。姑娘受到啟發，將蠶捉回家餵養，逐漸掌握了養蠶的技巧和繅絲織綢的技藝，並將這些毫無保留地教給當地的人們，西陵國的子民從此不用再穿樹皮、獸皮，而是穿上了美麗輕巧的絲綢。
嫘祖發明養蠶織絲的消息很快傳遍了神州大地，據說東邊的夷人、南邊的越人一窩蜂來到西陵國，向嫘祖求婚，不過都遭到婉拒。最後，黃帝也來到西陵國，見到嫘祖，兩人一見傾心，結為秦晉之好。
嫘祖與黃帝聯姻結盟後，輔佐黃帝經營中原，建功立國，為中華民族的形成奠定了堅實的基礎。黃帝與嫘祖，就成為上承洪荒下啟文明的偉大的歷史巨人。在漢代時中國就開始出口絲綢，在歐洲一些國家絲綢的價格堪比黃金。
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