东晋王朝偏居一隅，皇权衰落。
桓温是晋明帝的驸马，更是东晋的权臣，他手握重兵，一直有取晋而代之的野心。但他知道自己的威望还不够，于是就想通过建立战功来提高自己的威信。
公元345年，桓温升任安西将军、荆州刺史。出镇荆州后，他得知处在巴蜀之地的成汉政权日益衰微，皇帝李势荒淫无道。
于是桓温计划讨伐成汉，建立功勋，他的谋士袁乔也极力赞同，为他出谋划策。
公元346年，桓温上奏朝廷，请求伐蜀，朝廷还没来得及回复，桓温已经与征虏将军周抚、辅国将军司马无忌领兵向西出发了，并以袁乔为先锋。
桓温一路势如破竹，公元347年，晋军直逼成都城下。
成汉皇帝李势被逼无奈，只好集结所有兵力，在成都城外与桓温军展开决战。
当时的战况非常惨烈，由于成汉军队在人数上占有优势，所以晋军处于失利状态，有几位将领已经牺牲。
随着晋军的败退，成汉军的弓箭已经能射到桓温的马前了。
桓温及手下诸将都感到害怕。
桓温眼看战势无法挽回，不得不下令鸣金收兵。
但是这时奇迹发生了，由于当时形势太过混乱，桓温下的命令又不是那么坚决，所以负责传令的士兵竟然误解了桓温的意思，以为桓温是让击鼓进兵。
于是“鼓吏误鸣进鼓”。
晋军听到鼓声再起，以为哪个方向打了胜仗，精神为之一振，袁乔也乘机督促将士奋勇作战。
成汉军看到晋军反扑过来，反倒军心大乱，终于坚持不住，兵败如山倒。
桓温反败为胜，一鼓作气攻入成都。
李势趁夜逃跑，远遁九十里，不过最终还是回来向桓温投降。建国四十多年的成汉政权至此灭亡。
桓温平蜀后，又成功安抚蜀地，他在此逗留一个月后，班师返回江陵。
消灭成汉政权使桓温声名大振，他被朝廷封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。
从此，桓温的权力越来越大，东晋朝廷根本无法对其控制。反而他独揽朝政十余年，操纵废立。
但他预夺帝位的想法，终在谢安、王坦之等人的牵制下未能如愿。
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