慕容恪是五胡十六國時期前燕皇帝慕容皝的第4子，他15歲前隨慕容皝與周邊鮮卑宇文化部、高句麗交戰積累了豐富的作戰經驗。338年5月，已統一北方大部分土地的後趙石虎大舉攻燕，慕容皝嚇得要棄城而逃但在群臣的勸諫下才不情不願留守大棘城，後趙圍城十來天后退兵，15歲額慕容恪乘機率2000騎出擊斬首3萬餘級首次顯現出他超凡的軍事能力。
慕容皝發現慕容恪能打仗後開始委以重用，344年慕容恪受命伐鮮卑宇文部，滅之。345年慕容恪拔高句麗鎮南蘇城，隨後他出鎮遼東而“高句麗憚之，不敢為寇”。346年慕容恪隨太子慕容俊征夫餘，而“俊居中指授而已”、“軍事皆以任恪”“恪身當矢石推鋒而進，所向輒潰”，遂拔夫餘。就此燕國在慕容恪的征伐下消除周邊威脅，成為遼西最強大的武裝力量。
348年8月慕容皝病逝前叮囑慕容俊：“今中原未一，方建大事，恪智勇俱濟，汝其委之”。350年慕容俊以慕容恪為輔國將軍率20萬大軍兵分三路進攻後趙大勝而歸，後趙大將冉閔乘機滅後趙，自立為帝是為冉魏。隨後慕容恪、冉閔這兩位當世名將數次征伐互有勝負，冉閔恃勇有威嚴，慕容恪仁厚善於收買人心，這讓冉魏許多胡人將領投奔到慕容恪麾下。
352年4月，魏燕再戰，部下勸冉閔避慕容恪鋒芒，冉閔大怒：“我欲以此眾平幽州，斬慕容俊，竟遇恪避之，人謂我何”，遂與燕軍交戰10次皆勝，燕兵畏懼，慕容恪激勵將士，自創柺子馬鐵浮屠誘冉閔至平地大敗之，冉閔突圍20裡突然坐騎死亡被擒。慕容恪的柺子馬鐵浮屠後來被遼金引用，橫行中原所向無敵並滅了北宋，直到另一位軍事岳飛已斬馬腿克之。
慕容恪滅冉魏後清除了南下中原的最大障礙，前燕也由此坐擁幽、冀、並、平四州，354年慕容恪被封為大司馬、大都督、太原王。356年慕容恪攻打東晉大將段龕並佔領了齊地。359年慕容俊病逝前召慕容恪：“吾病必不濟，今二方未平，景茂（太子慕容暐）年幼，國家多難，吾欲效宋宣公，以社稷屬汝，何如？”慕容恪卻表示願意當週公輔佐幼主。
360年慕容俊即位，11歲的慕容暐即位，慕容恪為太宰，總攝朝政。慕容恪由此開始展現他的政治才能，他“寬常賦，設奇禁”以緩和國內階級矛盾，暗中粉碎了太后可足渾氏與太師慕與根的奪權企圖，尊重漢族士大夫緩和了胡漢民族矛盾。軍事上慕容恪慕容垂督河南，牽制秦、晉。365年慕容恪攻克洛陽威震中原，前秦苻堅親自坐鎮陝城防備慕容恪。
慕容恪掌權期間前燕達到了全盛期，據有今河北、山東、山西、河南、安徽、江蘇、遼寧，西接前秦，與東晉以淮水為界，凡郡157，縣1579，戶2458969，口99187935，這在當時其國力、軍力甲天下委實則國無匹，單戶口丁額就是前秦和東晉之和，時有“大燕戶口，數兼二寇（秦、晉），弓馬之勁，四方莫比”。
縱觀慕容恪一生，驅高麗、滅冉魏、攻前秦、戰東晉，縱橫沙場數十年，鮮有敗績，東晉名將恆溫說：“慕容恪尚存，所憂方為大耳”，前秦名將王猛更是贊他為：“古之遺愛”，史上能讓對手既愛且憚又恨之人不多，慕容恪算一人，近代史學家陳寅恪稱他為五胡十六國第一名將，當之無愧。366年，慕容恪病逝，秦晉相繼伐燕，僅4年前燕滅亡。
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