說起法海，大家心目中多半是《白蛇傳》中那位法力高強又不近人情的形象。實際上，他是禪宗溈仰宗的高僧，唐朝宰相裴修的兒子，更是霞浦人溈山靈佑的弟子，仰山慧寂、香巖智閒的師弟。
那麼宰相的兒子為何會去當和尚呢？原來他是被靈佑“逼”出來的！
公元842年到公元845年，因唐武宗滅佛製造了“會昌法難”，大量寺廟被拆毀，僧尼被強迫被還俗，外國僧人被遣返。對中國佛教造成了不可逆的損傷。在這場毀佛運動中各大寺院受到嚴重打擊，天台宗和華嚴宗大量經典在毀佛運動散失。
公元846年，唐武宗去世，接著繼位的唐宣宗重拾佛教，敕復佛寺。但是這時佛教在中國已經遭到了嚴重的破壞，沒有人願意出來主持弘法接眾的工作。
唐宣宗沒有辦法，便把這個任務交給了宰相裴休，裴休便懇請溈山靈佑出來弘法接眾。但溈山卻向裴休開出條件，說除非裴休送兒子出家給他做徒弟，不然堅決不出來。裴休說：“這個事我還不能答應你，因為他現在已經是翰林，是有功名的人。如果我的夫人，還有皇上都同意他出家，我就送子出家。”結果一溝通，裴休的夫人，以及皇帝都表示同意。於是，裴休送子出家，還認真叮囑，留下了那段著名的《送子出家文》。
裴休的兒子正是法海，又喚作裴頭陀。法海出家後，領父命先去湖南隨溈山靈佑修行，法海跟著靈佑先是當了幾年的苦行僧，過了考察期後才開始三年的閉關修行。三年圓滿時，不開關門，師父靈佑禪師親自到關門外直呼“法海”之名。法海在關中應聲而出，關房門窗毫無損壞，是圓滿得道的標誌。一時間，合寺內外僧俗大眾皆來親近問道，為避俗諱，乃受師命，遊歷江西廬山等地，終至江蘇鎮江氏俘山的一片荒林中駐錫禪修。
46歲的法海跪在殘佛前發誓修復山寺。為表決心，他燃指一節。從此，法海身居山洞，開山種田，精研佛理。一次，法海挖土修廟時意外挖到一批黃金，但他不為金錢所動，而將其上交當時的鎮江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深為感動，赦令將黃金髮給法海修復廟宇，並敕名金山寺。從此澤心寺改名金山寺。
法海憑著其超人的毅力，苦心經營，終於創建了規模宏偉，別具一格的金山寺。法海開江南一大佛教寺院，對佛教做出了很大貢獻，被奉為金山寺的“開山裴祖”。
那麼法海與白娘子到底是什麼關係呢？他為何會成為《白蛇傳》中的大反派呢。實際上《白蛇傳》故事有兩個源頭：
其一：傳說，法海恢復金山寺的時候，附近曾有一條白色巨蟒，未免鄉民懼怕，法海便將白蟒驅入長江。對此，宋代詩人張商英曾作詩稱讚法海：
半間石室安禪地，蓋代功名不易磨，
白蟒化龍歸海去，巖中留下老頭陀。
其二：鎮江民間故事，明代初年，屌絲男許仙與白富美白素貞相愛，兩個人私定終身，卻遭到了白家父母的反對，就添油加醋說許仙拐帶了自家女兒，到金山寺請法海禪師勸許仙收手。法海禪師下山勸許仙出家，但許仙堅持愛情，與白素貞完婚。
後來，杭州人將這兩個故事雜糅在一起，就成了《白娘子永鎮雷峰塔》的故事，據文史學者吳恩賠考證，這一故事較早的版本見於《西湖佳話》，題曰《雷峰怪跡》。故事在流傳過程中，不斷有好事者添油加醋，這才有了“水漫金山”、“永鎮雷峰塔”等情節。
法海被抹黑主要是在五四運動以後到當代。當時“反封建”成為社會的一個主流。“反封建”中有一條是歌頌自由戀愛，那麼不論是不是妖精，有感情就好，如此，法海自然而然便轉變成一位封建勢力的代表者，所以這時的法海既不是馮夢龍筆下的法海，也當然不是唐朝的那位法海，距離已經非常遙遠了，它成為了一個封建勢力代表的符號。魯迅說雷峰塔要倒掉，也是認為那是象徵著封建制度，阻礙了青年男女的自由戀愛。這是當時的時代認識。
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