四大奇書包括《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》和《金瓶梅》。四本小說均產生於明代。而四大名著中的《紅樓夢》因成書於《金瓶梅》之後，又受它的影響很大，無緣四大奇書。因開創了中國古代章回小說的里程碑。
《水滸傳》是中國歷史上以白話文寫成的章回體小說，作者施耐庵其內容講述北宋山東梁山泊以宋江為首的綠林好漢，由被迫落草，發展壯大，直至受到朝廷招安，東征西討的歷程。它描寫了北宋末年以宋江為首的農民起義，塑造了李逵、武松、林沖、魯智深、林沖等眾多的英雄人物，暴露了封建統治階級的殘暴和腐朽，揭露了當時的社會矛盾。
《三國演義》講述的是三國時代的故事，是魏、蜀、吳的興亡史，共分為五大部分。著重表現的是亂世中多個政治集團間錯綜複雜、緊張尖銳的鬥爭;這種鬥爭發展成為連接不斷的對政治權力的爭奪和軍事衝突，造就了從東漢末年到西晉初年將近一個世紀中的風雲變幻。
《西遊記》講述的是孫悟空、豬八戒、沙僧輔保大唐高僧玄奘去西天取經，師徒四人一路搶灘涉險，降妖伏怪，歷經八十一難，取回真經，終修正果的故事。
《金瓶梅》借《水滸傳》中武松殺嫂一段故事為引子，通過對兼有官僚、惡霸 、富商三種身份的封建時代市儈勢力的代表人物西門慶及其家庭罪惡生活的描述，揭露了明代中葉社會的黑暗和腐敗，具有較深刻的認識價值。
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