春秋时期，楚国虽然国力并不算是顶尖的强国，但是楚国的地盘极大，而且民风彪悍，所以也成为当时的一霸。楚平王时期，伍奢和和费无极一起，被任命为太子太傅，一同辅助太子建。
楚平王为了让太子建早日成婚，就让费无极去秦国迎娶了当时有名的女子孟赢，然而费无极却从中作梗，再将孟赢接回来后，就一直在楚平王面前说她有多么多么的好看。楚平王一时间就有些心动了，于是就召见了这个孟赢，一见果然心动，之后就在费无极的劝说之下娶了这个孟赢。而费无极此举虽然取悦了楚王，然而却得罪了太子建。
所以费无极为了自己的未来，就一直在楚平王面前诋毁太子建，最后终于让着父子两反目成仇。而太子建因为提前得到了消息，所以就跑掉了，但是伍奢就没有那么好的运气了。费无极又对楚王说，伍奢的两个儿子也十分厉害，如果不杀掉的话，可能会成为楚国的祸害。楚王也觉得这个主意不错，就要伍奢写信把他的两个儿子叫回来。但是伍奢却很明确的表示我的大儿子仁厚，即使知道是圈套也会回来，但是小儿子性格刚烈，肯定不会回来的。但是楚王可不管你那么多，执意要让伍奢写信。
伍奢的两个儿子伍尚和伍员收到了楚王让他们回去看望父亲的命令后，立刻就起了疑心，毕竟楚王除了处理朝政之外，其他时间就沉醉在莺歌燕舞之中，哪里有时间去管他们父子啊。弟弟伍员一斟酌，说道：这恐怕不是什么好事，十有八九是怕我们兄弟跑了，想让我们一同回去，再杀死我们父子。伍尚犹豫了一下，却仍执意要回去，然后对弟弟伍员说：我必须要回去，即使根本救不了父亲，但是你不能回去，你要活下去，日后为我们报仇。
因此等到使者来的时候，伍尚就跟着使者走了，而伍员则逃脱了。伍奢见小儿子没有来，就说到：恐怕楚国将来永无宁日了。但是楚王才不管这些，直接处死了他们父子两。而伍员一开始投奔了宋国的太子建，而后又和太子一起去了郑国。在郑国的时候，太子建想要反客为主，只不过事情败落，最后被诛杀。伍员最后只好逃往吴国，但是要想去吴国，那么就必须要经过楚国。为了通过楚国的重重关卡，伍员甚至一夜白头。
最终他来到了吴国，遇到了吴王阖闾和孙武。最后他终于实现了自己的梦想，带着吴国的将士攻破了郢都，只不过此时楚平王已经去世了，但是为了发泄自己的怒气，他掘墓鞭尸，而伍员在历史上也留下了一个让众人熟知的名字，那就是伍子胥。
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