大約在9世紀以後,瑪雅文明突然衰落了,面且是在極短的時間內就湮沒在了密林深處。這是一個令後人百思不得其解的問題。
考古發現表明,瑪雅文明曾相當繁榮,當時瑪雅人的經濟、文化都非常發達。農民們依靠先進的生產水平墾殖畦田、梯田和沼澤水田,生產出大量的糧食,供養激增的人口;手工業和商業也都很發達。在750年左右,瑪雅文明達到了頂峰。據估計當時他們共有人口在300萬到1300萬之間,但此後,瑪雅文明就逐漸走向了衰落。
大約9世紀,瑪雅人突然陸續放棄他們的發展中心。他們離開了辛苦建築的城池,捨棄了富麗堂皇的廟宇、莊嚴巍峨的金字塔、整齊排列雕像的廣場和寬闊的運動場。瑪雅文明開始衰落,其徵兆是不再雕刻石碑。考古學家發現,當地最後一塊石碑完成於869年,整個瑪雅區最後一塊石碑則完成於909年。不但如此,神殿、宮殿等最足以代表瑪雅文明的建築也不再興建,彩陶也不再製作,一般民眾也很少興建新房舍,而他們的人口也急劇減少。
至今,歷史學家們也沒有弄明白是什麼力量終止了瑪雅文明,以至於有學者認為這是人類歷史上最為徹底全面的一次文化失落。有很多研究人員認為瑪雅城市之間的戰爭,城市內部貴族之間的爭鬥,森嚴的等級制度,以及人口過剩所引起的經濟形勢惡化,是導致瑪雅文化的全面崩潰的直接原因。
為了進一步確定其原因,20世紀80年代末,一支包括考古學家、動物學家和營養學家在內的45人組成的多學科考察隊,來到了中美洲危地馬拉的熱帶雨林地區。這支科考隊用了6年的時間,對200多處瑪雅文明遺址進行了考察。結果,該考察隊認為,瑪雅文明是因爭奪財富及權勢,自相殘殺而毀滅的。特別是隨著對瑪雅文字研究工作的不斷深入,科學家們已經破譯了所有瑪雅文字中的80%以上,從而能夠對瑪雅文明和社會有了一個新的認識,其中一些發現就有力地支持了上述觀點。
現在我們知道,古代瑪雅世界並不是一個單一的統一王國,而是由許多相互獨立的小國和城邦拼湊而成的,就像古代希臘一樣。文字記載和考古發現都能表明,在多數時間裡,這些瑪雅城邦之間一直疲於相互征戰。瑪雅人並非是傳說中那樣熱愛和平的民族,相反,即使在9世紀之前的全盛時期,瑪雅各城邦之間也一直在進行著爭權奪利的戰爭。
更可怕的是,瑪雅人不斷戰爭竟是他們所共同信奉的宗教的需要。從現存的一些瑪雅圖像作品上可以看到各種戰爭場景,他們的戰爭就好像是一場恐怖的體育比賽。土兵們用矛和棒做兵器,襲擊其他城市,而其目的就是抓俘虜並把他們交給本國的祭司,作為向神獻祭的禮品。這種祭祀正是瑪雅社會崇拜神靈的標誌。這是一種嗜血的古老信仰,也是各個好戰的城邦的共同宗教。
在瑪雅人的信仰裡,人類十分危險地處於魔鬼神之間,隨時可能遭受毀滅性力量的打擊。為了不讓這些毀滅性力量降臨,他們必須誠惶誠恐地侍奉神,包括用牲口和人祭祀。於是就出現了歷史上經常上演的一幕：出於宗教原因和勝利者力量的炫耀,戰俘常常遭到殺戮。另外,瑪雅宗教儀式中最重要的一條就是血祭,要求祭祀者以一種極為痛苦的方式獻出自己的鮮血,因為他們相信只有讓神感到滿意後宇宙才能運轉得井然有序。從他們留下來的一些雕像中,我們常常能看到,一些國王和王后居然在自己身上放血。
彼拉斯城本來是面積很大的瑪雅城邦,但在761年時,該城的王宮卻覆滅了。考古學家從廢墟上發現的石板文字記載上了解到,當時它遭到了鄰近的託瑪瑞弟託城的攻擊,並遭到了斬草除根的大屠殺。隨後,勝利者舉行了慶祝儀式,他們破壞了王宮、神廟。而此後,這座曾繁榮一時的城市就被捨棄在熱帶雨林之中。考古學家在廢墟中還發現了一個裝有13個8~55歲男人頭顱的洞。
此外,各瑪雅城邦內部也矛盾重重。8世紀中期以後,隨著政治聯姻情況的增多,除長子外的其他王室兄弟受到排擠。於是有一些王子離開家園去尋找新的城市，而大部分則留下來爭奪繼承權。長期的爭奪權利、財富和美女的戰爭，使得生靈塗炭、貿易中斷、國家毀滅，估計最終只有10%的人倖存下來。今天，最然仍然有200萬以上的瑪雅人後裔居住在拉丁美洲各國，但是瑪雅文明中的精華，如象形文字、天文、曆法等知識，卻此永遠的成為了歷史。
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