1783年，也就是清朝的乾隆四十八年，乾隆皇帝依然沉寂在“天朝上国”的迷梦之中，而在东南亚地区，一个来自清朝的农民却一下子成为了国王。这个清朝农民建立的国家居然还传承数代，存在将近百年之久，但是国人却对这件事知之甚少，这到底是怎么一回事呢?
1777年，广东嘉应州人罗芳伯在西婆罗洲建立了一个国家--兰芳大总制，后人称之为「兰芳共和国」。一个落榜考生仅用了六年时间就当上了国家元首，走上人生巅峰。
多年以后，面对兰芳平静的土地，罗芳伯将会回想起初来坤甸时的那个遥远的下午。那时的坤甸是一个金矿遍野，让人狂热的地方。赤道的炎热，也没有阻挡人们在烈日下勤奋工作。陌生的国土，熟悉的华人面孔，路上遇到的时候还会互相点点头。
罗芳伯来到坤甸之前，是个好读书，胸怀大志，听从家人认真考取国家公务员(科举)的普通青年。屡试不中的芳伯，不再期待这挤破头也难以获得的offer，于是决意出国创业。1772年，芳伯从广州经虎门出海，游南洋，最后到达西婆罗洲坤甸。
初到坤甸，芳伯以教书兼采金为业。因为脾气好，有人缘，又有文化，采矿公司很是器重他。当时的坤甸，潮阳人、揭阳人、大埔公州人等各据山头，开金湖（金矿）。坤甸埠头的潮州人，多不守礼法，喜欢以强欺弱。而嘉应州人往往被其凌虐，且当时的坤甸治安极差。罗芳伯看到他们嘉应州人过的如此艰难，决心召集同乡，团结御敌，进据一方。
为了翻身做主不受欺凌，很快罗芳伯带领着一百八十个兄弟，占据了客属大埔人张阿才的山心金湖。这一战之后，罗芳伯声名鹊起，周围不少人过来抱其大腿归顺。队伍越来越大，忠心耿耿愿意跟着大哥混的不少，为了有组织有纪律地管理队伍，罗芳伯创建了兰芳公司。
在罗芳伯的众多基友里，有个叫吴元盛的勇将，也是嘉应州人。身材伟岸，一副武将身板。一开始只是坤甸附近地区的采金矿工。与芳伯相识之后，两人结义。吴元盛帮助罗芳伯打江山，东征西讨，功绩斐然，甚至获得了外藩戴燕国的世袭统治权。他去世时，孩子尚小，于是由他的妻子袭位。
当时兰芳公司统属的人达三四万，加上连年征战降服的人，总数达二十余万。坤甸苏丹看到自己的势力不敌，干脆认怂任其自治。经济基础决定上层建筑，公司做大做强以后，有了一定基数的拥护者以及苏丹睁一只眼闭一只眼拱手相让的土地，芳伯开始筹划建立自治政府，定国号「兰芳大总制」，定都东万律。从一个上不了市的采矿公司到建立一个政府，罗芳伯只用了六年的时间，比马爸爸厉害多了。
当时大家都拥护芳伯称王，但是芳伯特别客气地婉拒了，只敢受称为「大唐总长」。一方面，芳伯觉得兰芳有今天的成就仰赖一起出生入死的兄弟，称王是件很自私的事情；另一方面，如果在海外称孤道寡，被清朝视为「天朝弃民」的他们，万一判个谋逆之罪，自己远离故土不要紧，恐要连累家乡的亲人。其实他们一直希望能被清廷纳为一个地方政府，一来光宗耀祖，二来依靠祖国这个靠山抵御来犯的欧洲殖民者。虽然没有皇帝老爷罩着，但是不知情的荷兰人当时还是挺怕清朝的，不敢轻举妄动。表面看起来很风光，其实兰芳是孤独的，芳伯的内心也是孤独的。孤独的人要和孤独的人拥抱在一起，干脆一任性建立一个以民主为基调的政府。 
胸怀大志的罗芳伯实现了民主的统治，而他希望死后也能继续实现这一浪漫的想法。他拒绝世袭制，举荐江戊伯为兰芳第二任总长，国人则以民主投票的方式通过了芳伯的举荐。后来这个国家一直沿袭着这个介乎禅让和选举的制度推选新的领导者。
1888年，荷兰人经过4年的战争，灭掉了兰芳共和国，因为对清朝仍有忌惮，所以并没有对外公开，知道清朝灭亡后，荷兰才宣布占领了这个地区。1950年，印尼建国，这个地区成了了印尼的一部分。到灭亡时，这个孤独的国家刚好经历了百年。
印度尼西亚前总统瓦希德，曾这样评价罗芳伯：“1787年华盛顿当选首任总统、实现联邦的美利坚合众国，建立共和制。然而，我们客属地区领袖罗芳伯于1776年就在世界第三大岛婆罗洲（今西加里曼丹）东万律创立‘兰芳大总制’共和体制，比美国早10年。以此历史贡献而论，罗芳伯亦不亚于华盛顿。罗芳伯堪称与华盛顿并列的世界伟人之一。”
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