在明朝，有一位十分耿直的清官，經常針砭時弊，打擊貪官汙吏，深得民心。他不僅敢得罪朝中眾臣，更是連皇上都敢罵，如此耿直得罪人的人設，他卻經歷了嘉靖、隆慶、萬曆三朝都剛正不阿，沒有什麼能將他打倒，最後病逝於南京，他就是被稱為海青天的海瑞。
海瑞出身官宦世家，但到了父親海翰那一代卻無所作為，但母親對他十分嚴厲，海瑞也從小立志當一名不謀取私利，不諂媚權貴，剛直不阿的好官。
嘉靖年間，海瑞中舉，先當了幾年的老師，之後被朝廷任命淳安知縣。海瑞在擔任知縣期間，為官清廉、明察秋毫，還造福於民，因此聲名大振，後升任雲南司主事。
嘉靖晚年沉迷修道，不理政事，海瑞見狀十分不滿，買好了棺材、安頓好家人後，他立即上疏嘉靖帝。在奏章中，他大罵嘉靖迷信巫術，生活奢華，不理朝政等問題，並已經做好赴死的準備。嘉靖看完後大怒，下令將海瑞關了起來。
嘉靖聽聞海瑞連棺材都準備好了，頓時無言，還將海瑞的奏章又反覆讀了好幾遍，還嘆惜著說："這個人可與比干相比，但朕不是商紂王。"還對內閣首輔徐階說："海瑞說的都對，但朕一直被病痛纏繞，實在無法處理朝政。"
嘉靖帝死後，身在獄中的海瑞並不知情，而提牢主事認為海瑞不久就會被釋放了，便置辦了一些酒菜款待海瑞，海瑞以為自己死期已到，便縱情吃喝，但聽聞嘉靖死後，他又悲痛地把食物全都吐出來，哭了整整一夜。嘉靖與海瑞這對君臣，只能說是沒在對的時間遇到對的人。嘉靖死前還親赦了海瑞，不久海瑞就被放出來了，還升了官。
隆慶帝年間，海瑞深受重用成為應天巡撫，遊歷各地視察，很多地方貪官畏於海瑞的威嚴，不敢公然斂財。另外，海瑞大力推行"一條鞭法"，打擊豪紳士族，安撫窮困百姓。
漸漸地，海瑞極大地影響到士大夫的利益，朝中不斷有人彈劾海瑞，海瑞因此被貶。到了萬曆年間，張居正也不喜歡海瑞，直到張居正死後，萬曆帝對海瑞的名望早有耳聞，才重新啟用海瑞，但還是遭到了很多大臣的暗中阻止，海瑞也自請退休，但萬曆帝下詔慰留不允許。
萬曆十五年（1587年），海瑞病故與就任的南京。海瑞死後，百姓都深感惋惜，紛紛祭奠這位難得的清官，痛哭聲百里不絕。
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