在西汉历史上，曾经出现过三次繁盛时期，文景之治开启了汉初安定繁荣的局面，雄才大略的汉武帝曾使西汉王朝一度达到鼎盛，而继武帝之后的昭宣中兴，又使西汉王朝获得了生机。
汉昭帝刘弗陵，是汉武帝最小的儿子。刘弗陵从小就身高体壮，而且非常聪明，武帝非常喜欢他， 常常说：“这孩子真像我啊。”武帝晚年，江充利用清查、审理巫蛊案件的时机，陷害太子刘据和卫皇后，造成巫蛊大案。在这次事变中，卫皇后、太子刘据以及太子的三男一女都同时遇害，太子之位空缺。当时，太子只有一个孙子刘病已未死，但尚在襁褓，武帝对他也并不上心。当时，武帝除了太子刘据以外，还有五个儿子。经过反复的考虑，武帝看中了钩弋夫人赵婕妤所生的小儿子刘弗陵。
由于当时刘弗陵尚在幼年，武帝担心他的母亲会以太后的身份专权，所以迟迟未把他立为太子。武帝在临终之前，为即将成为皇帝的刘弗陵挑选了几位辅政大臣。武帝最看中的是霍光，认为他忠于王室，可以依靠。于是，武帝命人画了一幅画，上面画着周公怀抱周成王受诸侯朝拜的情景。武帝派人将这幅画送到了霍光手里，霍光看到画后，感激涕零，表示绝不辜负皇帝对自己的信任，誓死完成托孤重任。此外，武帝还做了一件前无古人的大事，就是将刘弗陵的母亲赵婕妤赐死，以防止女主乱政。此后的北魏王朝也沿用了这种立子杀母的做法，虽然看似不近人情，却在一定程度上维护了皇权。
后元二年二月，刘弗陵被立为太子，年仅八岁，任霍光为大司马、大将军，金日䃅为车骑将军，上官桀为左将军，三个人作为刘弗陵的辅政大臣。并任命桑弘羊为御史大夫，协助辅政。
不久，武帝病逝，刘弗陵即位，是为汉昭帝。昭帝虽然年幼，却才气不凡，对军国大事也有一定的了解。即位后，在霍光、金日䃅等人的辅佐下，继续推行武帝时期的各种政策。
始元六年，在霍光的授意下，昭帝召集各地举荐的贤良文学到长安召开“盐铁会议”，向他们咨询治国纲领。贤良文学们一直希望能够取消武帝以来实行的国家对盐、铁、酒的专卖政策，并废除均输官。
元凤元年，上官桀和桑弘羊勾结武帝之子燕王刘旦，诬陷霍光，企图废黜昭帝，另立刘旦为帝。霍光和昭帝及时发现了这个阴谋，诛杀了桑弘羊和上官桀，逼刘旦自杀，平息了叛乱。从此，霍氏权倾朝野。
不幸的是，年轻有为的昭帝与元平元年便去世了，年仅二十一岁，前后在位共十三年。
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