越調，也曾稱之為“四股弦”。主要流行於河南及湖北、陝西等省部分地區。據文獻記載在明代確有“越調”存在，但這種“越調”是否就是現在的河南越調，還有待考證。
清代中葉河南已有越調班社在演唱，如清乾隆年間禹縣的縣衙門及車馬行會就曾組織過越調班。清末越調藝人王慶和(紅臉)來禹縣搭班，併成為車馬行越調班的領班。清同治年間鎮平縣李營有李目坤的越調班，光緒年間內鄉縣有張朝選的越調班，舞陽縣有老越調班，等等。到清末河南南陽一帶及其他各縣如襄城、郟縣、許昌、新鄭、密縣、榮陽等縣，越調班社達一百多個。在廣大農村還有很多木偶、皮影班社，也都是唱的越調，不少越調戲班的演員都是演唱木偶、皮影出身。這個時期出現了一批知名演員，如吳春城(藝名真得酥)、陳小金(人稱戲子王)等。所演劇目有“老十八本”、“小十八本”之說。民國初年，越調進入城市演唱。二十世紀三十年代前後，大多數越調班社都在鄉村活動。
1947年中國人民解放軍解放鄧縣，幫助越調演員史道玉等成立越調劇團，進行演出。同年，申風梅、申秀梅姐妹所在越調班在郾城參加了中國人民解放軍第二野戰軍，隨軍演出。1955年民間職業劇團進行普查登記，在原有的民間越調班社基礎上，河南省先後成立了鄭州市越調劇團、商丘專區越調劇團(後調歸周口地區)、許昌地區越調劇團、鄧縣越調劇團等十六個職業團體。
1963年，申風梅率周口地區越調劇團到北京演出，周恩來總理看了申風梅主演的《收姜維》後，接見全體演出人員，誇獎“河南的諸葛亮會做思想工作”。同時，申風梅拜馬連良為師，老舍賦詩祝賀。越調上演的優秀傳統劇目除以上提到的外，其他如《諸葛亮弔孝》《李天保弔孝》《火焚繡樓》《白奶奶醉酒》等，都深受觀眾喜愛。同時還上演了一批現代戲，如《苦菜花》《扒瓜園》《賣籮筐》、《鬥書場》等。
幾百年來，越調紮根於中原文化沃土，不斷吸收著民間演唱和姊妹藝術的藝術元素，使自己由曲牌體演變為板腔體，文化含量越來越豐富。傳說其所演出的劇目有“老十八本”和“小十八本”。越調的傳統劇目，古色古香，唱詞少，道白多，語言深奧文雅，結構嚴謹，唱詞都按照一定曲牌或調門演唱，道白必須用竹笛伴奏，不能隨便更改，如《文王吃子》、《抱火
鬥》、《紅書劍》等，稱為“正裝戲”。這些戲顯示著這一劇種的古老，但是普通民眾很難欣賞。於是就從其他劇種移植了一些劇目，根據小說、故事、民間傳說新編了一些劇目，甚至出現了一些“活詞”連臺本戲。這類劇目貼近世俗生活，通俗易懂，唱詞多，道白少，破除了“正裝戲”的曲牌詞格的限制，演唱相對自由，如《王子龍私訪》《李天保弔孝》《劉公案》《頂磚頭》等。人們稱這些劇目為“外裝戲”。清代末年，外裝戲已經基本取代了正裝戲。以往的正裝戲也不得不往外裝戲演變。
越調是地方大戲，演唱劇目多是“袍帶戲”，如《戰長沙》《收姜維》《長坂坡》《三氣周瑜》《孔明祭燈》《篡御狀》《馬武揭金磚》等，當然也有不少以民間生活為題材的劇目。
越調的音樂原為曲牌體，清乾隆年間以來逐漸演變為板腔體，兼用雜曲小調。板腔體部分有[慢板] [銅器調][贊子][流水][散板]幾個板類。
越調唱腔中還有一些附屬性的具有結構意義的唱句，如“[大起板][導板][炸簧] [叫板] [洩垛子][流水過橋] [哭腔]等。雜曲小調在越調中所佔比例不大，主要有[一串鈴][望鄉調][撕裹腳調][玉莢蓉][娃娃][吹吹腔]等。越調文場常用曲牌有絲絃曲牌如[大開門][小開門][絆腳索][悶葫蘆]等；嗩吶曲牌如[梅花酒][傍妝臺][點絳唇][前場][三槍][尾聲]等。武場中的鑼鼓點大都與京劇、豫劇相同，[導頭板][五錘頭][串錘][拐頭釘]等較有特色。越調樂器最有特色的是短竿墜胡和四弦，另外有二胡、高胡、中胡、琵琶、月琴、三絃、古箏、嗩吶、笙、笛子、悶子、板鼓、大鑼、小鑼、手鑔等。
越調的角色行當的特點、所扮演的人物等，與其他地方大戲大同小異。分生、旦、爭、醜四大行。早期，行當分工不細，一個演員往往要擔任幾個行當。民國以來，分工越來越細，但仍然存在跨行當表演的現象，以至於旦演生、生演淨慢慢形成了這一劇種的一個傳統。鬚生是越調的一個有特色的行當，也是一個挑套的行當，大多扮演嚴肅正直、豪邁大氣的人物，擅演文戲，講究唱功，儒雅莊重，灑脫飄逸。
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