東漢末年，長沙城西郊甘家莊莊主甘壽祿一家是當地首富。家中共九口人——一家之主甘壽祿和他的二夫人孫九娘；二兒子甘虎，妻夏裡苗，生有幼子甘寶；管家趙世貴，雜役劉五郎及妻張十妹，還有一位新收的丫環蘭瓶兒。大兒子甘龍和大兒媳陽春雪在八年前暴死，甘龍十二歲的獨子甘化育也在父母暴亡數天後失蹤。甘龍夫妻是死在臥室裡的，兩人面現恐懼之色，但屋內沒有一絲一毫的紊亂。官府查案也沒查出什麼疑點來。
這天快中午了，甘虎夫妻和半歲幼兒卻還未出臥房。甘壽祿擔心出事，便吩咐雜役劉五郎撞開了門。甘壽祿進屋後看到慘景，頓時栽倒在地，再沒緩過氣來。管家趙世貴見狀立即去官府報案。著名醫學家、長沙太守張仲景帶著親隨來到了命案現場，一股異乎尋常的香味撲鼻而來。只見甘虎一家都死在了床上，面現極度驚恐之色。奇怪的是，還有一隻花貓也死在一張椅子上，同樣顯現出驚恐之色。張仲景反覆查驗屍體，均未發現什麼異常，將銀籤插進每個人及貓的口中，也未見變色。張仲景想：難道這股香氣是毒氣，可憑我所知，還沒有哪種毒氣彌散在屋中，能立即致人於死地的，而且即使被毒死，也不可能出現如此驚恐之色啊！是什麼東西驚嚇了他們呢？那東西又是怎麼進到屋裡又離開的呢？那股香氣是那嚇人的東西留下的嗎？貓也是受到驚嚇而死的嗎？真是太不可思議了。
張仲景仔細在屋裡搜查起來，見床頭有個托盤，盤中的蠟燭已燃盡，只在盤中殘留著一些燭油。燭油中混著少許乳白色粉末，不仔細觀察，很難分辨出來。張仲景發現那粉末有股淡淡香氣，跟房間裡的香氣一致，只是稍濃一些。“這粉末定有古怪！”張仲景想，於是用小刀將殘油剝開一條縫，埋進一根線做燈芯，然後吩咐眾人在門外候著，如果聽到鈴鐺的響聲，就立即進去。一會兒，門外眾人忽聞屋內傳出鈴鐺墜地之聲，忙破門而入，見張仲景面現驚恐之色倒在地上，屋裡充溢著一股濃香。張仲景被抬到屋外的空地上，一會兒便清醒過來。他說，當燭火燃起後，就放出濃濃的香氣，吸入幾口就立即產生出幻覺來，看到有惡鬼撲來，將他的脖子死死卡住，他驟然倒地。原來這粉兒是一種厲害的制幻劑。
張仲景在搜查甘壽祿的臥室時，發現一個古老的木箱竟有雙層箱底，裡面藏有一本發黃的《甘氏家譜》。另外，裡面還有甘壽祿死去的大兒子甘龍一家三口的畫像。張仲景到甘家前，已從報案的趙世貴那裡聽說了八年前的那件事。
張仲景還了解到，孫九娘原是長沙城中一名煙花女子，於三年前被甘壽祿買回來做了妾。不久，甘夫人就病逝了。趙世貴，於十年前到甘府，因識文斷字，很快當了管家，但至今三十多歲了，卻不成家；劉五郎和張十妹也是十年前到甘家的；蘭瓶兒是一個月前才來的，因老家遭災乞討而來，甘壽祿就收下當了丫環。張仲景還了解到，八年前二公子甘虎曾去過南海。之後，張仲景開釋了蘭瓶兒，理由是她是唯一一個與甘家沒有利害衝突的人。
此後，該案一直放置未審。二十多天後，張仲景的親隨帶回一男一女，女的竟是蘭瓶兒。原來張仲景對甘龍的兒子甘化育的突然失蹤很留意，於是張仲景把調查甘化育是否還在人間作為調查的一部分。張仲景審問發現，甘家有幾個久不往來的、遠在南海的遠親。而蘭瓶兒的口音就是南海一帶的口音，所以張仲景就把蘭瓶兒也納入了重點懷疑對象的行列，故意將她無罪開釋，一邊又暗中命人跟蹤。
蘭瓶兒回到南海後，竟有一個男人在等她，不是旁人，正是甘化育，如今已是蘭瓶兒的丈夫。甘化育稱，他覺得父母就是被他二叔害死的，因為他家有件價值連城的祖傳寶物，他二叔想獨吞。父母就是二叔在一次從南海回去後不久死的，他感到自身也性命難保，於是離家前往南海尋找答案。不久前，甘化育終於找到南海的一個遠房親戚，那人說出他二叔曾於八年前來此買過魔粉，甘化育便也纏著他弄了些魔粉。之後，甘化育就讓蘭瓶兒設計打入甘家，殺他二叔二嬸，為父母報仇。
這天深夜，孫九娘和一個男人悄悄來到後院，兩人便在一棵古老的黃桷樹下挖起來。很快樹下現出一個地洞，這是一間用石頭砌成的地下室，放著一口積滿灰塵的棺材。那男人掀開棺蓋，從乾屍懷中取出一個木盒子，打開層層包裹後，裡面竟是一座黃燦燦的金佛像。那男人興奮地爬出洞來，卻被兩個人綁了起來。綁他的人正是張仲景的親隨，那男人正是趙世貴。原來，張仲景從甘家家譜中瞭解到甘家有座祖傳的金佛。至於金佛的所藏，只有幾行無法解讀的詩：黃天在上，后土在下；角生於上，腿生於下；樹在山上，根在山下；下不在上，中不在下。張仲景反覆讀了幾天，聯繫他在甘家所見，突然發現這首詩是一首隔行藏頭詩，一、三、五、七行的第一個字連起來便是“黃角（桷）樹下”四個字，二、四、六、八行的第一個字連起來便是“後腿根中”四個字，這不是表明那寶物藏在黃桷樹下的後腿根中嗎？張仲景曾仔細觀察過那棵古老高大的黃桷樹，其造型像一頭伸著懶腰打著哈欠的雄獅，兩條後腿遠遠伸著，兩腿間有塊長寬四尺見方的空地。張仲景猜想趙世貴一定偷看過甘家的家譜，學識廣博的他一定也看出了這個秘密。
趙世貴講，自家很窮，為了能博覽群書，就投身到了有些藏書的甘壽祿家。一天，趙世貴在給甘壽祿整理書房時，無意中翻到了甘家的家譜，讀到了關於金佛的記載，使他欣喜若狂。可他當時未能記下那首詩，就被甘壽祿發現了，甘壽祿立即收回家譜藏了起來。就這樣，趙世貴便決定待在甘家，等到有朝一日取走寶物。直到三年前，甘壽祿將妓女孫九娘納了妾，他便想從孫九娘這兒入手，還許願事成之後與她共享金佛。孫九娘終於為趙世貴偷抄了那首詩。趙世貴苦苦研究，終於看出了詩中的秘密，就在他準備設法盜佛肘，卻又闖入了蘭瓶兒。直到蘭瓶兒、甘化育被捕入獄，趙世貴和孫九娘以為取寶的時間到了，不料，他們的一舉一動實際上都在張仲景的意料和監視之中。
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