張釋之，字季，漢族，堵陽(今河南南陽方城)人，是西漢法學家，法官。
張釋之曾任廷尉(主管刑法的最高官吏)，能秉公執法，並要求官吏嚴格的按法判刑。他也向漢文帝提出，皇帝也要按法辦事，法律是天子與百姓應共同遵行的。作為廷尉應依法執事，不能隨意辦案。當時民間讚頌他說:“張釋之任廷尉，天下無冤民”。
張釋之年少時和哥哥張仲生活在一起。由於家中資財頗多，就捐官做了騎郎，侍奉漢文帝。十年過去了，他還是原職，文帝連他的名字也不知道。白白耗費了不少錢財，於是張釋之深感不安，打算辭官回家。中郎將袁盎知道後，惋惜他的離去，就請求漢文帝調補他做謁者。於是漢文帝就招見了張釋之，他就秦亡漢興之事發表了自己的見解，漢文帝聽後很滿意，就任命他做了謁者僕射。
一次，張釋之陪漢文帝來到上林苑。這裡是漢代皇帝狩獵巡遊的場所，養著許多動物供皇宮參觀。文帝詳細地詢問各種動物的情況，負責上林苑的尉官回答不上來。這時，飼養老虎的一位民夫在旁幫尉官回答上了，口齒還很利索。文帝聽後說:“作官吏的都應這樣才行!”他當即下詔讓此民夫為上林令，罷免原來的尉官。
張釋之不贊同漢文帝的做法，就問漢文帝如何看待絳侯周勃和東陽侯張相如，漢文帝回答說是年高德劭的長者。張釋之就說:"周勃和張相如能被稱為長者，但二人都不善於言談，現在這樣做，難道讓人們效法伶牙俐齒的農夫嗎?"隨後，張釋之援引歷史，以秦朝重用徒具文筆、毫無惻隱之心的文書官吏，終致亡國為例，建議文帝不要因為農夫伶牙俐齒就越級提拔，以免上行下效，樹立不正之風。漢文帝採納了張釋之的建議，沒有提拔農夫。出了上林苑，文帝駕車回宮，讓張釋之陪乘。路上，漢文帝問張釋之秦朝執政的失敗之處，張釋之據實而言。漢文帝非常滿意，就任命張釋之做了公車令。
張釋之任公車令後，掌管宮門事宜。太子劉啟(即後來的漢景帝)與梁王劉揖同乘一輛車入朝，到了皇宮外的司馬門沒有下車，違反了宮衛令。張釋之就追上太子和梁王，阻止他們進宮，並以"過司馬門不下車為不敬"的罪名， 向漢文帝彈劾太子和梁王。漢文帝只得摘下帽子陪罪，薄太后知道了這件事，也親自下達特赦令，太子、梁王才得以進入宮中。文帝覺察到張釋之的與眾不同，就任命他做了中大夫。
過了不久，張釋之升任中郎將，跟隨文帝和慎夫人到了霸陵。漢文帝登臨霸陵，向北眺望，指著通往新豐的道路對慎夫人說:"這就是通往邯鄲的道路啊。"接著，漢文帝讓慎夫人彈瑟，自己合著瑟的曲調而唱，心裡很悽慘悲傷，回過頭來對群臣說:"用北山的石頭做槨，縫隙用切碎的苧麻絲絮堵住，再用漆粘塗在上面，難道還能打開嗎?"群臣認為這個辦法很好，都隨聲附和。
張釋之向前進言說:"如果裡面有能引起人們貪慾的東西，即使封鑄南山做棺槨，也會有縫隙;如果裡面沒有引發人們貪慾的東西，即使沒有石槨，又哪裡用得著憂慮呢!"文帝稱讚張釋之的說法，後來任命他做了廷尉。
張釋之身為廷尉，不僅制定法律，而且提倡以法治人，尤其是不能以官吏的好惡隨意懲治。他執事認真，連皇帝也不得不服。有一次，漢文帝出行到了渭橋。忽然，有一人從橋下跑出，驚動了御馬，文帝險些被摔下，十分惱火，就命人拘捕了此人，交給廷尉查辦。 張釋之審訊後，依法判定為"冒犯車駕，罰金四兩" ，上奏朝廷。 漢文帝很生氣，認為判決過輕。張釋之就解釋說:"法律是天子和百姓應該共同遵守的，不應偏私。法有定規，如果加重處罰，如何取信於民。廷尉是天下公正執法的帶頭人，如果廷尉不公正，地方也會不公，百姓就會慌恐不安 ! "漢文帝思考了很久才說:"廷尉的量刑判決是對的"。 不久，又有一個人偷盜了高廟(皇帝的家廟)座前的玉環，被當場抓住。 漢文帝提倡以孝治天下，他的孝行也是很 有名的。一聽說有人偷到祖宗供座上了，十分生氣，立刻讓人把賊交付張釋之嚴懲。張釋之審完後，以盜皇室宗廟御物罪判那人死刑。 漢文帝知道後很氣憤地說:“人無道德竟然到這種地步，膽大偷到先帝的神器上了。我讓你廷尉審理，就是要治他滅族之罪。”在漢代滅族之罪是最重的刑罰。漢文帝又接著說：“你不嚴懲，反以常法處理，這以後還怎麼讓人對高廟恭敬呢?” 張釋之深知文帝最忌恨這種人，為了依法治人，他免冠頓首爭辯說：“法是國家的根本，所犯之法要與所置之刑相等。當今有人偷了宗廟的器物，陛下就要滅族;若有人在皇陵上取了一杯土，陛下將如何治罪?按說盜皇陵土比盜宗廟器物罪還大。”文帝一聽，頓時無言對答。
中尉條侯周亞夫和梁相山都侯王恬開看到張釋之議論公正，甚為讚歎，就同他結為親密朋友。張釋之由此受到天下人的稱頌。
漢文帝死後，景帝繼位。張釋之怕景帝迫究從前所處理的皇室案件，內心不安。尤其是，多年前景帝為太子時，他曾親手攔太子車馬進司馬門那件事，在他心中總罩著一層陰影，一朝天子一朝臣，這在當時是司空見慣的事。漢文帝為人厚道，頗能納諫。景帝繼位，就很難說。不久，張釋之稱病不朝，準備辭職歸鄉。但又怕景帝怪罪，欲見景帝，又難測後果如何?正當他進退兩難、度日如年之時，一位名叫王生的隱士出了個主意，讓他見到了景帝。景帝不念前嫌，這才沒辭官歸裡。王生善於黃老之學，喜清靜無為，人極聰明。一次，皇帝召見他們這些隱士，當時公卿大臣兩旁林立，氣氛十分莊重。王生年老花甲，步履維艱，一不小心鞋襪子都掉了。這時，他走到張釋之面前傲慢地說:“快給我穿上鞋和襪子!”張釋之當即跪下仔細地為他穿好。當時，眾人佩服張釋之居高位不驕，面對老頭子的傲慢有氣量，也有人看不過去。過後有人責備王生說:“先生是有學問的人，公卿大臣林立，你為何偏偏讓張廷尉給你穿鞋襪?” 王生笑著說:“我老了，也很窮，想了一下終久對張廷尉不會有什麼用處。廷尉此時天下名臣，我故意在眾人面前讓他穿鞋襪，是想讓人們很敬重他!” 西漢時，社會上很看重敬老孝親，後人曾說漢以孝治天下。王生此舉無疑使張釋之身價頓增，更重要的是在他一生最困難的時刻得益於王生。
但是由於張釋之得罪過漢景帝，一年後，還是被貶為淮南王的國相。不久張釋之就去世了。
張釋之執法如山的膽略和為官執政的才智，以及真知灼見的聰明睿智，使百姓在心理上產生了強烈的認同感和親切感，既被美譽為中國理想循吏典範，為後世效仿，又成為庶民擁戴，官吏並尊的偶像。他以維護國家利益和法律尊嚴為目的，敢於、善於、勇於給統治者進諫的大無畏精神和法律思想中的積極因素，不僅在當時和歷史上產生過重大影響，在當今中國加強法制建設、構建和諧社會，仍具有一定的現實意義和借鑑作用。
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