张释之，字季，汉族，堵阳(今河南南阳方城)人，是西汉法学家，法官。
张释之曾任廷尉(主管刑法的最高官吏)，能秉公执法，并要求官吏严格的按法判刑。他也向汉文帝提出，皇帝也要按法办事，法律是天子与百姓应共同遵行的。作为廷尉应依法执事，不能随意办案。当时民间赞颂他说:“张释之任廷尉，天下无冤民”。
张释之年少时和哥哥张仲生活在一起。由于家中资财颇多，就捐官做了骑郎，侍奉汉文帝。十年过去了，他还是原职，文帝连他的名字也不知道。白白耗费了不少钱财，于是张释之深感不安，打算辞官回家。中郎将袁盎知道后，惋惜他的离去，就请求汉文帝调补他做谒者。于是汉文帝就招见了张释之，他就秦亡汉兴之事发表了自己的见解，汉文帝听后很满意，就任命他做了谒者仆射。
一次，张释之陪汉文帝来到上林苑。这里是汉代皇帝狩猎巡游的场所，养着许多动物供皇宫参观。文帝详细地询问各种动物的情况，负责上林苑的尉官回答不上来。这时，饲养老虎的一位民夫在旁帮尉官回答上了，口齿还很利索。文帝听后说:“作官吏的都应这样才行!”他当即下诏让此民夫为上林令，罢免原来的尉官。
张释之不赞同汉文帝的做法，就问汉文帝如何看待绛侯周勃和东阳侯张相如，汉文帝回答说是年高德劭的长者。张释之就说:"周勃和张相如能被称为长者，但二人都不善于言谈，现在这样做，难道让人们效法伶牙俐齿的农夫吗?"随后，张释之援引历史，以秦朝重用徒具文笔、毫无恻隐之心的文书官吏，终致亡国为例，建议文帝不要因为农夫伶牙俐齿就越级提拔，以免上行下效，树立不正之风。汉文帝采纳了张释之的建议，没有提拔农夫。出了上林苑，文帝驾车回宫，让张释之陪乘。路上，汉文帝问张释之秦朝执政的失败之处，张释之据实而言。汉文帝非常满意，就任命张释之做了公车令。
张释之任公车令后，掌管宫门事宜。太子刘启(即后来的汉景帝)与梁王刘揖同乘一辆车入朝，到了皇宫外的司马门没有下车，违反了宫卫令。张释之就追上太子和梁王，阻止他们进宫，并以"过司马门不下车为不敬"的罪名， 向汉文帝弹劾太子和梁王。汉文帝只得摘下帽子陪罪，薄太后知道了这件事，也亲自下达特赦令，太子、梁王才得以进入宫中。文帝觉察到张释之的与众不同，就任命他做了中大夫。
过了不久，张释之升任中郎将，跟随文帝和慎夫人到了霸陵。汉文帝登临霸陵，向北眺望，指着通往新丰的道路对慎夫人说:"这就是通往邯郸的道路啊。"接着，汉文帝让慎夫人弹瑟，自己合着瑟的曲调而唱，心里很凄惨悲伤，回过头来对群臣说:"用北山的石头做椁，缝隙用切碎的苎麻丝絮堵住，再用漆粘涂在上面，难道还能打开吗?"群臣认为这个办法很好，都随声附和。
张释之向前进言说:"如果里面有能引起人们贪欲的东西，即使封铸南山做棺椁，也会有缝隙;如果里面没有引发人们贪欲的东西，即使没有石椁，又哪里用得着忧虑呢!"文帝称赞张释之的说法，后来任命他做了廷尉。
张释之身为廷尉，不仅制定法律，而且提倡以法治人，尤其是不能以官吏的好恶随意惩治。他执事认真，连皇帝也不得不服。有一次，汉文帝出行到了渭桥。忽然，有一人从桥下跑出，惊动了御马，文帝险些被摔下，十分恼火，就命人拘捕了此人，交给廷尉查办。 张释之审讯后，依法判定为"冒犯车驾，罚金四两" ，上奏朝廷。 汉文帝很生气，认为判决过轻。张释之就解释说:"法律是天子和百姓应该共同遵守的，不应偏私。法有定规，如果加重处罚，如何取信于民。廷尉是天下公正执法的带头人，如果廷尉不公正，地方也会不公，百姓就会慌恐不安 ! "汉文帝思考了很久才说:"廷尉的量刑判决是对的"。 不久，又有一个人偷盗了高庙(皇帝的家庙)座前的玉环，被当场抓住。 汉文帝提倡以孝治天下，他的孝行也是很 有名的。一听说有人偷到祖宗供座上了，十分生气，立刻让人把贼交付张释之严惩。张释之审完后，以盗皇室宗庙御物罪判那人死刑。 汉文帝知道后很气愤地说:“人无道德竟然到这种地步，胆大偷到先帝的神器上了。我让你廷尉审理，就是要治他灭族之罪。”在汉代灭族之罪是最重的刑罚。汉文帝又接着说：“你不严惩，反以常法处理，这以后还怎么让人对高庙恭敬呢?” 张释之深知文帝最忌恨这种人，为了依法治人，他免冠顿首争辩说：“法是国家的根本，所犯之法要与所置之刑相等。当今有人偷了宗庙的器物，陛下就要灭族;若有人在皇陵上取了一杯土，陛下将如何治罪?按说盗皇陵土比盗宗庙器物罪还大。”文帝一听，顿时无言对答。
中尉条侯周亚夫和梁相山都侯王恬开看到张释之议论公正，甚为赞叹，就同他结为亲密朋友。张释之由此受到天下人的称颂。
汉文帝死后，景帝继位。张释之怕景帝迫究从前所处理的皇室案件，内心不安。尤其是，多年前景帝为太子时，他曾亲手拦太子车马进司马门那件事，在他心中总罩着一层阴影，一朝天子一朝臣，这在当时是司空见惯的事。汉文帝为人厚道，颇能纳谏。景帝继位，就很难说。不久，张释之称病不朝，准备辞职归乡。但又怕景帝怪罪，欲见景帝，又难测后果如何?正当他进退两难、度日如年之时，一位名叫王生的隐士出了个主意，让他见到了景帝。景帝不念前嫌，这才没辞官归里。王生善于黄老之学，喜清静无为，人极聪明。一次，皇帝召见他们这些隐士，当时公卿大臣两旁林立，气氛十分庄重。王生年老花甲，步履维艰，一不小心鞋袜子都掉了。这时，他走到张释之面前傲慢地说:“快给我穿上鞋和袜子!”张释之当即跪下仔细地为他穿好。当时，众人佩服张释之居高位不骄，面对老头子的傲慢有气量，也有人看不过去。过后有人责备王生说:“先生是有学问的人，公卿大臣林立，你为何偏偏让张廷尉给你穿鞋袜?” 王生笑着说:“我老了，也很穷，想了一下终久对张廷尉不会有什么用处。廷尉此时天下名臣，我故意在众人面前让他穿鞋袜，是想让人们很敬重他!” 西汉时，社会上很看重敬老孝亲，后人曾说汉以孝治天下。王生此举无疑使张释之身价顿增，更重要的是在他一生最困难的时刻得益于王生。
但是由于张释之得罪过汉景帝，一年后，还是被贬为淮南王的国相。不久张释之就去世了。
张释之执法如山的胆略和为官执政的才智，以及真知灼见的聪明睿智，使百姓在心理上产生了强烈的认同感和亲切感，既被美誉为中国理想循吏典范，为后世效仿，又成为庶民拥戴，官吏并尊的偶像。他以维护国家利益和法律尊严为目的，敢于、善于、勇于给统治者进谏的大无畏精神和法律思想中的积极因素，不仅在当时和历史上产生过重大影响，在当今中国加强法制建设、构建和谐社会，仍具有一定的现实意义和借鉴作用。
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