淮南王劉長謀反自殺，還有人批評漢文帝，說什麼“兄弟二人不相容”。其實，在漢朝、甚至整個中國古代的歷史上，漢文帝都可以說是一個開明的君主。他即位以來，注意總結歷史教訓，比較關心民間疾苦，帶頭節儉和遵守法紀，不斷減輕勞動人民的各種負擔，從而使整個社會出現了繁榮昌盛的局面。
漢文帝提倡節儉，先從自己做起。他平時穿的衣服，都是用粗糙的黑色布帛縫製的。皇宮裡用的帷帳，全不刺繡，也不帶花邊。他最寵愛的慎夫人穿的衣服，下襬也不拖到地上。其他宮女們穿的就更不用說了有一次，漢文帝想建造一座露臺，先召來一個工匠，讓他計算一下需要花多少錢。那個工匠仔細一計算，說要破費一百金（漢代一金值一萬錢）。
漢文帝聽了直搖頭，說：“這還了得？十戶中等人家的財產，加起來也不過有一百金。我住在先帝的宮殿裡就感到很害羞，還有什麼理由再花錢造露臺呢？”後來，他做了二十多年皇帝，連一處宮殿、花園也沒有增添。為了給天下的老百姓樹立一個動勞節儉的榜樣，漢文帝還在皇宮裡面專門開闢了一塊耕地。每到春天，漢文帝就在這裡舉行春耕儀式。
他親自帶領王公大臣耕地、播種，生產一些供祭祀用的糧食；竇皇后親自帶領後宮裡的嬪妃、宮女植桑、養蠶，生產一些蠶絲，用來做縫製祭服的材料。這雖然是象徵性的，但也反映了漢文帝對農業生產和農民生活的重視。漢文帝還比較注意減輕老百姓的賦稅負擔。漢高祖時期，規定老百姓每年繳納十五稅一的田租，即把收穫的十五分之一上交給官府。漢文帝即位後，減為三十稅一，免去田租的一半。
後來，甚至全部免除了田租。碰到鬧災荒的年景，漢文帝還下令發放官府的糧食救濟貧民。農民缺少五穀種子的，也由官府借給他們。另外，還在地方上專門設置了“カ田官”，要他們經常督促和幫助農民進行農業生產漢文帝遵守法紀，也是挺出名的。有一次，漢文帝乘車路過滑橋，有人不小心把他的乘馬給嚇驚了，差一點把他摔下來。他派衛兵速住那個人，交給廷尉張釋之審理。
張釋之問那個人是怎麼回事，那個人說：“我是從長安縣來的，眼看著皇上的車駕要過橋，嚇得急忙躲藏在橋下面。過了一會兒，我以為皇上的車駕過去了，就從橋下走上來，沒想到把皇上的乘馬給嚇驚了。”張釋之審理完了，向漢文帝報告說：“這個人驚了皇上的車駕，我按法律罰他拿了錢。”漢文帝嫌張釋之判得太輕，很生氣地說：“這個人膽敢驚嚇我的乘馬，決不能輕饒了他！要不是這幾匹馬老實，非把我摔傷了不可。”
張釋之說：“法律是公共的法律，天子和老百姓都要共同遵守。我判他拿錢，完全是根據有關法律條文判定的。要是不嚴格按照法律辦事，隨便加重處罰，那老百姓還能相信法律是公平的嗎？如今陛下既然把那個人交給我處理，我這個當廷尉的就得依法判決，主持公道。我如果不主持公道，各地的法官在審判案子時也會隨便減輕或者加重，那老百姓恐怕就不知道如何是好了。究竟應該怎麼辦，請陛下好好考慮考慮吧。”
漢文帝想了想，只好同意張釋之的判決，把那個人放走了。沒想到在漢文帝即位的第十年（前170年），車騎將軍薄昭無故殺了人，按照法律應該判處死刑。這一下，可把漢文帝給難住了。他有心殺了薄昭，可自己就這麼一個父，實在是有點兒不忍心；要是故免了他，給那些橫行不法的外戚開了先例，又恐怕遭到天下人的睡罵。漢文帝想來想去，就打發王公大臣到薄昭家裡去喝酒，趁機會勸他自殺。
薄昭不依，那些王公大臣只好回稟漢文帝。於是，漢文帝就讓那些王公大臣都穿上喪服，一塊兒到薄昭家裡去弔孝。這樣，薄昭只好無可奈何地自殺了。
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