古来得天下最难的人，无疑要属明太祖朱元璋。
朱元璋的出身最为卑微，不是贵族不是富户，虽然自称“淮右布衣”，但其实根本穿不起布衣，唯一可以形容其家情形的只有一个词---赤贫。这还不算，幼小的朱元璋，在半个月时间内，先后失去父母和兄长，连安葬亲人的能力都没有，所谓：殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！草草让亲人入土后，连布衣都没法做了，朱元璋完全沦为一个小乞丐。
连这个名字都是后来成名后才起的，而少年的朱元璋，名叫“八八”。
25岁时，朱元璋参加黄巾军，成为郭子兴帐下的一员小兵。这个起点并不高，因为人实诚，肯卖命，不久就被提拔为九夫长（大约相当于现在的班长吧），虽然职务不高，却能够接近领导。为了笼络这位年轻的班长，郭子兴把一位好友的女儿马氏许配给他。
马氏就是后来大名鼎鼎的马皇后，这桩在当时开来并不起眼的婚姻，让朱元璋获得了他人生中最重要的东西---爱情。
马皇后不仅贤能，还让小兵朱元璋和起义军高级将领联姻，提高了其身份地位。凭借这个身份，朱元璋很快招来一群能人，其中徐达，汤和等人，与朱元璋兄弟相称，成为朱元璋创业的早期班底。当他再回濠州的时候，身边已经有了七百多个兵，一跃成为郭子兴身边的重要将领。
此后几年，朱元璋势力不断扩大，主帅郭子兴反而要依赖他才能生存。公元1355年，郭子兴病逝，其主要军事力量被朱元璋继承。自此，朱元璋摇身一变，成为元末主要农民起义军领袖之一。
但相比其他几支反元力量，朱元璋还是很弱小。他采取朱升“深挖洞，广积粮，缓称王”的建议，对其他割据势力都采取友好态度，甚至不惜在名义上向元朝投诚。与此同时，李善长，刘伯温等当时一等一的谋士，先后加入到了他的阵营当中。
在其他几股力量不断的消耗中，朱元璋却迅速发展壮大，露出獠牙，与陈友谅鏖战鄱阳湖，并最终取得决定性的胜利。在吞并陈友谅之后，朱元璋势力独大，并一鼓作气，俘虏张士诚（后自杀），招降方国珍，统一南方。
1367年，朱元璋命徐达，常遇春率军25万，讨伐元朝，克山东，取河南，以摧枯拉朽之势击溃元军主力，兵临元朝统治中心。此次北伐具有非常大的历史意义，因为自五代十国石敬瑭献幽云十六州以来，汉族政权一直被北方少数民族政权压制，处于战略守势，无论是宋太宗还是岳飞，都没有彻底改变过这一局面，而徐达常遇春做到了，将蒙古人赶出中国只剩下时间问题。
1368年，40岁的朱元璋走上了人生巅峰，在应天称帝，改国号大明，完成了从乞丐到皇帝的华丽转身。新朝方定，徐达克元大都，元顺帝逃往蒙古草原，幽云一十六州在被割让四百多年后，又一次回到了汉族王朝的怀抱。
从1367年到1396年，朱元璋又先后8次发动对北元的军事征伐，不仅完成了中华统一大业，还将汉族政权的版图拓展到一千多平方公里，迎来了了唐中期以来的又一次军事全盛时期。
打天下不易，坐天下更难。做了皇帝的朱元璋，忽然发现敌人并没有减少，而是增多了。
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