话说民国多战乱，各地土匪如毛。在土匪中，女匪很罕见。豫西女匪首张寡妇，既是女匪，又是大杆子的匪首，因此远见闻名。张寡妇本姓贺，夫家姓张，因此人称张寡妇。张家本是本分人家，靠种地为生。但是丈夫早死，张寡妇年纪轻轻就守了寡。张寡妇还有三个儿子，因此决心不改嫁，拖着三个儿子，一起扶持着讨生活。
大家知道，孤儿寡母的，总会挨欺负。而且，本家族的人也会欺负。本家族的人欺负他们，是为谋财。他们认为，他家的男人死了，家里财产就该归张家。否则，万一张寡妇改嫁，那么家产就归了别人了。因为这，张寡妇母子没少跟人干仗。等到张寡妇的大儿子长到十七八岁时，因为心中积了太多仇恨，一怒之下，就上山当了土匪。这个儿子很能干，很快就成了杆子里的二当家。然后，某个月黑风高之夜，他领着土匪们进了村，把当年的仇人一一杀死，报了大仇。
但是有一个仇人事先听到消息，跑掉了。不久后，这个仇人就买通其他土匪，把张寡妇的大儿子杀死了。没了大儿子的护佑，张寡妇无法继续在村里待下去，于是领着其他两个儿子上了山，在大儿子生前的杆子里入了伙。在山上，土匪们都把她当长辈对待，很尊敬。有时候遇上事儿，就找她拿主意。一来二去，大家发现，张寡妇很有谋略，堪称女中豪杰。不久后，大当家的就主动让贤，让张寡妇当了匪首。
张寡妇有远见，弄来钱不挥霍，而是买枪买子弹，壮大势力，因此杆子越拉越大，附近的很多小杆子也前来投靠。很快，就聚集了2000多人。张寡妇只祸害富人，不祸害穷人。身为女的，张寡妇对女的很照顾。比如，山上绑来了女的，张寡妇严令，不准土匪们靠近，以全其贞节。如果绑来的是“快票”，张寡妇甚至要亲自保护。何为“快票”呢？未婚的年轻女子被绑票后，主家都要赶在当天赎回去，不能过夜——为的是保护其贞节，否则，就难以嫁人了。获得赎金的时间快，因此称为“快票”。
土匪们见了“快票”，常生邪念。这时候，张寡妇就挺身在前，保护之。后来，为了土匪们的前程，张寡妇接受了军阀的招安。但他把队伍交给了二当家的去带。她自己返回山上，重新拉起了杆子；不久后，山上又积聚了1000多人，于是再次被招安。张寡妇故技重施，送走队伍后，自己再次上山拉杆子。不过，这次就不够走运了——她被官府捕获，枪毙了。
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