中国古代认为麒麟、凤、龟和龙是有灵性的动物，因此，把它们称为四灵，作为祥瑞的标志,当作吉祥物。
龙是中国最大的神物，也是最大的吉祥物。龙是人们想象出来的动物，是由多种动物复合而成的，有观点认为龙是古代以北方为主的各部族在相互吞并或融合时，汲取了各部族图腾的一部分组合而来，因此它长着牛头、鹿角、虾眼、鹰爪、蛇身和狮子的尾巴，通身还长满了鳞甲。自汉代开始的几千年来，封建帝王都把龙当作权力和尊严的象征，普通百姓也认为它是美德和力量的化身，是吉祥之物。龙作为“四灵”中最大的吉祥物，逐渐成了中华民族的象征。
凤的形象非常高贵，它头顶美丽的头冠，身披五彩的羽毛，是中国传说中的瑞鸟，它标志着吉祥、太平和政治的清明。凤和龙一样，被历代帝王当作权力和尊严的象征，凤冠、凤车等与凤有关的东西，只有皇家和仙人才能使用。不过，后来凤凰在民间也成了平民百姓的吉祥物，尤其在中国传统的婚礼上，凤成了新娘礼服和头饰上的装饰，代表着吉祥和喜庆。
麒麟的身子像鹿，遍体披着鳞甲，它的头上长着独角，角上生有肉球，脚像马蹄，尾像牛尾。麒麟是传说中有德性的仁兽，历代帝王都把它看作是太平盛世的象征。在北京的故宫和颐和园等皇帝的住地和花园里都能见到铜铸或石凿的麒麟。在民间，麒麟也很受重视，春节期间，中国江南各地的人们常常抬着纸扎的麒麟到各家门前表演，表示美好的祝愿。
龟是四灵中唯一真实存在的动物，也是所有动物中寿命最长的寿星。人们不仅把龟当作健康长寿的象征，也认为它具有预知未来的灵性。在古代，每当重大活动之前，巫师都要烧龟甲，然后根据龟甲上爆裂的纹路来占卜吉凶。所以，人们都称龟为“神龟”、“灵电”。神龟在中国曾经受到过极大的尊敬，在古代帝王的皇宫、宅院和陵墓里，都有石雕或铜铸的神龟，用来象征国运的久远。
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