1940年5月，法國戰役爆發，自詡為“陸軍第一強國”的法國六個星期就招架不住德國的“閃擊戰”投降了，英國連忙撤回了自己的遠征軍，6月22日，法國簽署合約投降，英國發現自己成為西歐唯一一個還在抵抗的國家，英國本土是島國，需要依託海洋保護本土和維持帝國利益，所以顯然不能接受強大的法國海軍轉而為德國而戰，法國海軍的力量大部分沒有在對德作戰中損失，40%在土倫港，40%在北非殖民地的港口，20%在英國以及其它一些地區。英國人一邊和法國談判，一邊於7月2日命令英國海軍H艦隊逼近北非法國軍港梅爾斯-埃爾-凱比爾，隨時準備武力解決。這次行動的代號：“弩炮行動”。
法國艦隊
駐紮在梅爾斯-埃爾-凱比爾的法國艦隊陣容強大，擁有4艘戰列艦，1艘水上飛機母艦，6艘驅逐艦。
戰列艦：敦刻爾克（旗艦）、斯特拉斯堡、布列塔尼和普羅旺斯號；
水上飛機母艦：泰斯特指揮長號；
驅逐艦：摩加多爾、沃爾特、可畏、凱爾桑、林克斯和蒂格雷；
普羅旺斯號
英國艦隊
H艦隊是當時英國駐地中海的兩大艦隊之一，擁有1艘戰列巡洋艦、2艘戰列艦、1艘航母、2艘輕巡洋艦和11艘驅逐艦。
戰列巡洋艦：胡德號（旗艦）；
戰列艦：決心、勇敢號；
航母：皇家方舟號；
輕巡洋艦：阿瑞託薩、進取號；
驅逐艦：福克諾、獵狐犬、遠景、警衛、克佩爾、靈敏、摔跤手、騎馬哨兵和沃蒂根號。
皇家方舟號
最後通牒
7月3日凌晨，H艦隊司令官詹姆斯·薩默維爾海軍上將率領H艦隊抵達梅爾斯-埃爾-凱比爾港口外，此時英法之間的談判毫無進展，雙方互不相讓，而英國不能再等了，萬一德意增援法軍艦隊，局勢將更加惡劣，薩默維爾海軍上將命令法語流利，戰前與法軍非常熟悉的海軍上校霍蘭於早晨7點15分向法國艦隊司令馬塞爾-布魯諾·讓蘇爾海軍上將發出最後通牒，通牒上開出了幾個條件：
1）出港加入英軍，繼續與德意作戰；
2）用少數水兵把軍艦開往英國港口，然後遣散法軍水兵；（筆者估計減少水兵是為了防止半途中法軍軍艦突襲英軍）；
3）在英軍護送下，用少數水兵把軍艦開往法屬西印度群島（北美）或者美國港口，然後在那裡解除軍艦武裝，遣散法軍水兵
4）當天自沉軍艦；
如果法軍拒絕上述條件，英軍將發起進攻。
英軍的薩默維爾和法軍的讓蘇爾
在此之前，法軍的讓蘇爾上將得到了法國維繫政府對英強硬的指示，還得到了一旦與英國發生衝突，將得到法國全部軍艦的支援的保證，所以他拒絕直接會見英軍信使霍蘭，並上報。不過他的艦隊沒有列成戰鬥隊形，還像和平時期一樣，在港口一字排開。
與此同時，英軍沒有閒著，皇家方舟號航母上的劍雨魚雷攻擊機在賊鷗艦載戰鬥機的掩護下分別於12點07分和14點30分在港口出入口布下水雷，15點，霍蘭上校終於得到允許，登上了法軍旗艦，法軍司令讓蘇爾看起來很客氣，他說他已經得到了解除武裝的命令，不日將駛出港口，到別的港口遣散。但是英軍H艦隊突然收到倫敦發來的緊急電報：有過截獲了法軍的電報，法軍的增援軍艦已經在趕來的路上。似乎在證明這一情報一樣，快到16點30分的時候，港口裡法軍各軍艦的海軍鍾鐘聲大作，所有軍艦起錨，開始駛向戰鬥位置——果然只是緩兵之計！
霍蘭上校只得下船，回到己方軍艦上，於是，大海戰開始了，頗具諷刺意味的是，雙方一個多月前還是盟友，真正的敵人德國海軍遠在天邊。
16點30分，H艦隊也開始行動，胡德號一艦當先，後面是決心、勇敢號戰列艦，阿瑞託薩、進取號輕巡洋艦，而各艘驅逐艦在外圍警戒。英軍佈下水雷的行動頗有先見之明，法軍現在只能在港口裡行動了。16點54分，英國海軍抵達作戰位置，勇敢號戰列艦首先開火，胡德號戰列巡洋艦隨後，她的四座雙聯裝15英寸（381毫米）主炮發出怒吼，目標就是法軍旗艦敦刻爾克號。
敦刻爾克號
敦刻爾克號戰列艦此時正以12節的速度航行，也在向英軍開火，16點59分被命中。
第一發15英寸炮彈命中了敦刻爾克的2號炮塔，炮彈以20度角射入，擊穿了炮塔防護裝甲，炮彈的破片打中了一名資深艦炮軍官，引燃了法軍的部分炮彈藥包（大口徑炮彈是分體式的，藥包是推進劑部分）。巨大的衝擊力使得5-8號全部受損，敦刻爾克號的火力大受影響，急忙開始滅火和修理火炮。
第二發15英寸炮彈打中艦尾機艙，打壞了艦載觀測飛機，飛機吊機和機庫，飛機的燃油頓時噴了出來。
17點之時，敦刻爾克同時被兩發15英寸炮彈打中，其中一發擊穿225毫米裝甲板，打中了1號發動機艙位置，巨大的衝擊力破壞了發動機艙，還引爆了至少兩發130毫米炮彈，這次爆炸影響到了附近的20毫米炮彈艙，炮彈爆炸的煙火和發動機損壞的濃煙混合在一起，變成了有毒氣體，湧向附近艙室正在作業的水兵，由於船體結構被扭曲破壞，只有少數水兵順利逃生，很多法國士兵因炮彈破片和毒煙而死亡。130毫米炮彈引發的大火又繼續蔓延，使得右舷3號艙室損壞，進水。
第四發炮彈命中了軍艦的K艙室和L艙室，這正是主桅杆下方的艙室，管線的密集區域，這發400千克裝藥的炮彈破壞巨大，打壞了2號鍋爐，鍋爐迅速發生過熱，廢氣四處亂竄，引起了更多的損壞。
至此，4發炮彈的命中讓軍艦隻有3號鍋爐倉和2號發動機能正常工作，還對法國水兵造成了上百人的傷亡。敦刻爾克號只能在聖安德魯村對面的水域擱淺，下錨，停止作戰，進行損管工作。
摩加多爾號
摩加多爾號驅逐艦的138毫米炮打中了英軍的摔跤手號驅逐艦，不過很快也被英軍的15英寸巨炮擊中，這種大口徑炮彈打穿了她的裝甲板，命中了深水炸彈存儲區域，引發了巨大的爆炸，摩加多爾號也被迫擱淺，在消防艇的協助下撲滅了了軍艦上的大火。
普羅旺斯號
普羅旺斯號戰列艦一直在朝著英軍旗艦胡德號射擊，不過似乎搞錯了射擊諸元，沒有命中目標，17點03分，普羅旺斯號也被英軍擊中，4號炮塔起火，接著，軍艦中央地區也捱了一發，3號炮塔被擊中，大火肆掠，軍艦進水，普羅旺斯號也被迫擱淺。
弩炮行動作戰示意圖
布列塔尼號
布列塔尼號戰列艦在交貨開始後不久，其中央艙室就被打中，存儲的炮彈發生猛烈爆炸。軍艦側翻，大量進水。然後，英軍打中了這艘戰列艦的主桅杆，徹底摧毀了她的戰鬥能力。肩章命令棄艦，17點09分，布列塔尼號沉沒。泰斯特指揮長號派出的小船救起了145人。
斯特拉斯堡號
17點，斯特拉斯堡號戰列艦起錨，開動了發動機，似乎這艘軍艦一開始就想盡量避免交戰，衝出港口，她利用損壞的摩加多爾號驅逐艦為掩護，打開軍艦上的水雷探測裝置，小心翼翼地向港外駛去，然後，她又巧妙地利用法軍軍艦起火後升起的煙霧和英國軍艦釋放的煙幕，繼續撤退，英軍的驅逐艦發現了斯特拉斯堡號戰列艦，不過，他們錯誤地與法軍驅逐艦過多地糾纏，喪失了作戰良機。
英軍的艦載機也敏銳地發現了這艘鉅艦，但是它們的113千克炸彈似乎不能對這艘“大魚”造成什麼致命的損害，但是斯特拉斯堡號的130毫米副炮發動了猛烈射擊，重傷了兩架艦載機。
斯特拉斯堡號戰列艦在戰鬥中
英軍司令薩默維爾海軍上將對戰況基本滿意，不過對斯特拉斯堡號的逃離感到不快，他立即下令所有軍艦轉而擊中對付斯特拉斯堡號。不得不說，斯特拉斯堡號的運氣相當好，英軍的軍艦雖然在可能的路線上佈置攔阻，但是無一例外過多地與法軍驅逐艦糾纏，到了19點天黑的時候，斯特拉斯堡號順利逃出生天。
1940年的技術水平下，即便是歐美海軍也無法在夜間有效作戰，只有皇家方舟號的艦載機繼續搜索目標，19點55分，英國飛機確信自己發現了目標，發動了襲擊，他們認為命中斯特拉斯堡號至少兩次，但是從事後來看，其實沒有。20點25分，H艦隊停止追擊返航。
戰鬥結果
弩炮行動可以說是英軍一邊倒的勝利。
法軍損失：敦刻爾克號戰列艦、摩加多爾號驅逐艦、普羅旺斯號戰列艦擱淺，布列塔尼號戰列艦沉沒。斯特拉斯堡號戰列艦逃走，泰斯特指揮長號水上飛機母艦輕傷。
陣亡人數高達1302人（一說1297人），另有數百人負傷。
英軍損失：3架“劍魚”魚雷機、2架“賊鷗”戰鬥機，飛行員全部獲救。2人負傷。
餘波
英國首相邱吉爾後來可能是禮節性地寫道：“這是最令人憎惡的行動，是最不近人情而令人痛苦的行動。”不過，當時的英國人可不這麼看，弩炮行動勝利結束的消息傳到英國本土之後，英國軍民歡呼雀躍，這證明了英國還是能夠繼續抵抗德國的。
7月4日，法國人的自豪感莫名其妙地浮現出來了，北非地區的法軍在新聞公報中宣佈：敦刻爾克號損害輕微，很快就能恢復作戰能力。7月5日，英軍再次出擊，艦載機又來了三個波次的攻擊，給敦刻爾克號戰列艦造成了更大的損傷。
不過，英國隨後蒐集到的情報表明，法國軍艦確實在弩炮行動中損傷嚴重，而且缺乏修理零部件，乾脆默許法國軍艦恢復航行能力之後返回本土，果然在整個二戰期間，這些軍艦的修理工作根本無法完成。
在法國人心中，弩炮行動造成的損害是難以彌補的，後來法國關於未完成的黎塞留號戰列艦就與盟軍約法三章：不在英國靠岸，不在英國修理改裝（在美國船廠進行），不和英軍作戰（基本在太平洋戰場上執行一些沒有風險的任務）。
英國和法國有一個笑話，說是一戰二戰英法聯手對付德國，只有幾十年的光陰而已，英法兩國才是千年的敵人，從黑斯廷斯戰役，百年戰爭、七年戰爭到拿破崙戰爭，英法多次刀兵相見，弩炮行動成為段子的一部分，被說成即便是結盟，英國也要抓住機會削弱法國的證明。
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