晚清時期，清軍組建了北洋、南洋、福建、廣東四大水師。其中福建水師的戰艦基本都來自福建船廠，是洋務運動多年的心血。然而這支傾注無數心血的水師卻如曇花一現，其覆滅的速度快到難以想象。
圖：福建水師主力戰艦揚武號
光緒十年（1884年），中法兩國在越南的戰事已經告一段落，但是雙方都明白這只是短暫的休戰，真正的大戰即將到來。相比於朝堂之上只會揮文舞墨的酸腐文人們，李鴻章可謂難得的明白人。
他知道，之前大清在越南取得的一些勝利基本都是出於僥倖與馮子材個人的努力，越南是百分百保不住了的。同時他也明白，兩國海軍的差距遠超過越南戰場陸軍的差距，福建水師的那幾艘木帆船無論如何都抵擋不了法國的裝甲戰艦。
圖：福建船廠與港內的福建水師
越南畢竟只是屬國，對大清來說不是切膚之痛，要命的是法國開始覬覦我東南，尤其是對閩臺虎視眈眈。這兩個地方對大清的重要性不言而喻，倘若法方控制閩臺，那麼大清海岸線相當於被攔腰截斷，同時福州還有大清的造船廠，一旦有了閃失對大清水師建設是毀滅性的。
面對緊張局面以及巨大的實力差距，李鴻章的計劃相當的務實，他疏散福建水師的艦船到各個港口，這樣起碼不會被全殲。至於造船廠實在不可能搬走，李鴻章計劃著讓工人拆掉設施，能帶走就帶走，帶不走的也不能讓法國人利用，只給法軍一個空廠房。
除此之外，他還以保護中英貿易為由希望英國介入中法衝突。雖然不甚完善，但是在當時的局面下也還算是一條出路。但就是這樣一份本就不太完善的計劃卻被一個人徹底推翻，其後果就是福建水師的全軍覆沒。
當時福建方面的官員配置可謂是十羊九牧，本來當地官場就已經是一團亂麻。巡撫管著財政人事，總督管著軍事，將軍直接掌兵，可福建水師偏偏又歸船政大臣直管，幾個人就算不互相排擠都很難做事。朝廷又派張佩綸擔任欽差會辦福建海疆事務大臣，結果就是亂上加亂。
可偏偏官最大的張佩綸對現代海軍一竅不通，根本理解不了兩國海軍實力的差距。卻頗有自信的將李鴻章的話拋到腦後，全憑經驗與激情行事，而且完全不聽從別人的意見。他固執的以為只要戰船數量與法軍相抵便足以抵擋法軍，為此將李鴻章好不容易疏散的福建水師一艘艘的調了回來，繫泊於碼頭。
除此之外他還安排敢死隊駕小船做好與法艦同歸於盡的準備。岸上的防禦也是轟轟烈烈。如“沿途多張旗幟，列隊河干疑敵”，“密飭後山防營，擇要埋伏，杜敵人登陸包抄”。
表面上他的計劃是轟轟烈烈，風風火火，實際上是漏洞百出。首先法軍戰艦全部是鐵甲艦，福建水師的火炮根本傷不到法軍。其次法軍裝備哈其開斯小口徑速射炮，可輕易將靠近的小艇撕成碎片。張佩綸還犯了一個更致命的錯誤，福建水師所有戰艦都是船首繫泊，一旦漲潮則船首對外，一旦潮落則船尾對外，而福建水師戰艦的火炮基本佈置在船頭，一旦落潮連向法軍開火的機會都沒有。可以說，當他做出這個決定那一刻起，福建水師就已經不存在了。
圖：中法戰爭中法軍主力鐵甲艦凱旋號模型
眼見福建水師一艘不落的縮在港裡，法軍集中8艘大型軍艦堵住馬江海口，和馬尾港內的福建水師對峙，結果一對就是四十幾天。此時張佩綸已經束手無策，只等著北洋水師來救，全然沒有了之前的淡定。他不由得哀嘆道：澶淵之德不成，街亭之敗難振。
8月5日，就在福建水師在馬尾進退兩難之際，法軍進攻基隆。首先是軍艦的炮擊，雖然清軍也多次擊中法艦，但仍然毫無懸念的全軍覆沒。法軍眼見清軍炮臺悉數被毀，以為清軍已經潰不成軍，立功心切的派出300名士兵登陸基隆。在劉銘傳劉爵爺的部署下，島上清軍與臺義軍打了法軍的埋伏，擊斃法軍3人，迫使法軍撤退。
基隆受挫之後法軍決心消滅馬尾的福建水師，1884年8月22日，在這一天落潮後，港內法軍連同前來支援的凱旋號發起攻擊，僅7分半鐘就擊沉福建水師的全部主力戰艦。自身僅有兩艘魚雷艇被清軍岸上炮臺擊毀。清軍傷亡2000餘人，而法軍僅陣亡6人，傷27人。
圖：中法戰爭中法軍最高指揮官中將孤拔
全殲福建水師後，法軍在之後的幾天裡連續奪佔清軍多座炮臺。然而唯有福建將軍穆圖善把守的長門炮臺無法奪佔，這位皇族出身的將軍戰鬥到最後一刻，終於迫使兵力不足的法軍放棄進攻。
此次海戰固然有雙方實力差距的原因，但是以張佩綸為首的福建官員的愚蠢也是福建水師慘敗的重要原因。總督巡撫船政大臣等全部革職，而張佩綸也被髮去充軍。只有拼死作戰的穆圖善得到嘉獎。
實際上我們以後人的眼光來看，李鴻章的策略也沒有多高明。但相比之下，滿清的科舉出身的文人們在面對西方國家時幾乎就算弱智表現。本就缺少了解又不虛心學習，結果就是一敗塗地。
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