中國古代的文學形式從詩經到諸子百家、再到楚辭漢賦、唐詩宋詞、元曲明清小說，總的趨勢是從專屬於貴族階層的陽春白雪逐漸向普羅大眾的下里巴人延伸擴散的一個過程。在這個過程中，文學的語言順應歷史的潮流越來越趨於白話化，文學的內容也從簡單的情感抒發演變為無所不容的宏大敘事。
小說之名來源於《莊子·外物》“飾小說以幹縣令”，即以瑣屑之言追求美好的名聲之意。從先秦寓言到六朝志怪書，再到唐之傳奇、宋之話本、元之講史，小說到了明代終於發育成熟，出現了空前繁榮的局面。明末，馮夢龍提出了“四大奇書”之說。
明代四大奇書是指《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》。這四部小說基本代表了中國古典小說的四大類型：歷史演義；英雄傳奇；神魔小說和世情小說。
《三國演義》是我國第一部長篇章回體小說（半文半白）。歷史演義類後來有《東周列國志》、《隋唐演義》、《說岳全傳》等等，但是影響力和成就沒有能超過《三國演義》的。
《水滸傳》是我國第一部白話章回體小說。英雄傳奇類後來有《包公案》、《兒女英雄傳》、《三俠五義》等等，但是影響力和成就沒有能超過《水滸傳》的。
《西遊記》是我國第一部長篇神魔小說。神魔小說後來有《封神演義》、《綠野仙蹤》、《濟公全傳》等等，但是影響力和成就沒有能超過《西遊記》的。
在《金瓶梅》之前，《三國》也好、《水滸》《西遊》也罷，都是在民間傳說或宋元話本的基礎上整理潤飾而成的。《金瓶梅》是我國第一部由個人獨立創作完成的長篇世情小說，也是第一部打破帝王將相、英雄豪傑、才子佳人等舊小說框架，著重描寫市井平民日常生活的劃時代鉅著。而自《金瓶梅》後，“世情小說”逐漸成為後世文學最主流的創作方向。僅以此開創性的藝術成就，就足以使《金瓶梅》躋身於中國文學史、乃至世界文學史最偉大的作品之列！
《金瓶梅》的不幸之處在於——後來的世情小說除了有《三言二拍》、《醒世姻緣傳》之外，還有《紅樓夢》！明代四大奇書中成就最高的《金瓶梅》，因為《紅樓夢》的出現而失去了“中國古典長篇小說四大名著”的地位......
中國的各大名著在歷史上不乏有淪為“禁書”的遭遇，其中被禁時間最長、禁絕最為徹底的無疑是《金瓶梅》。其理由冠冕堂皇：書裡有大量的色情描寫，屬於“淫書”。但事實上，有學者統計：《金瓶梅》全書八十餘萬字，其中涉及色情描寫的約二萬字左右；嶽麓書社1995年出版的《金瓶梅詞話校注》，全書刪節僅四千字。由此可見，因為這些佔比極少的文字而徹底否定其餘八十萬字的內容，實在過於牽強。
魯迅先生評價《金瓶梅》：“作者之於世情，蓋誠極洞達，凡所形容，或條暢，或曲折，或刻露而盡相，或幽伏而含譏，或一時並寫兩面，使之相形，變幻之情，隨在顯見，同時說部，無以上之。”又為作者辯護：“然亦時涉隱曲，猥黷者多。後或略其他文，專注此點，因予惡諡，謂之‘淫書’，而在當時，實亦時尚。”——“時尚”的意思是：《金瓶梅》誕生於穢書迭出、春畫盛行的明代中晚期，作者的色情描寫只是符合了當時的社會潮流，同時也是刻畫人物的必然手段之一。
鄭振鐸在1933年評論：“《金瓶梅》是一部第一流的小說，其偉大似更過於《水滸》，《西遊》、《三國》更不足和它相提並論。在《金瓶梅》裡所反映的是一個真實的中國的社會。這社會到了現在，似還不曾成為過去。要在文學裡看出中國社會的潛伏的黑暗面來，《金瓶梅》是一部最可靠的研究資料。”“表現真實的中國社會的形形色色者，舍《金瓶梅》恐怕找不到更重要的一部小說了。”
明史專家吳晗也在1930年代就撰文指出：《金瓶梅》反映了政治、經濟、文化、習俗等等，是一部明末社會史，是研究明代社會的一部百科全書。
毛澤東先後五次評論《金瓶梅》，指出“《金瓶梅》反映了當時的經濟情況，是《紅樓夢》的老祖宗，不可不看。”稱《金瓶梅》是一部只揭露黑暗、不給人希望的譴責小說，又批評《金瓶梅》的作者不尊重女性。在充分肯定了《金瓶梅》的文學價值與社會學價值後，毛澤東親自拍板對《金瓶梅》在全國小範圍解禁。
（戴敦邦繪金瓶梅：西門慶熱結十兄弟）
（戴敦邦繪金瓶梅：何九受賄瞞天）
（戴敦邦繪金瓶梅：賞元宵樓上醉花燈）
（戴敦邦繪金瓶梅：陳敬濟感舊祭金蓮）
（戴敦邦繪金瓶梅：王杏庵義恤貧兒）
中國古典小說的研究素以《金瓶梅》和《紅樓夢》最為熱門，形成了經久不衰的“金學”和“紅學”。《金瓶梅》的價值在文化界無疑早就得到了相當廣泛的認同，然而在民間，因為《金瓶梅》“淫書”的惡諡、也因為港臺影視作品對其色情成分的過分渲染，不明真相的群眾往往帶著有色眼鏡來看待它，一聽人提起《金瓶梅》，立馬露出會心的“你懂的”式樣的微笑，這實在是對這部偉大作品的不瞭解、不尊重。不讀《金瓶梅》，亦是讀者自身無法彌補的遺憾和損失。
金聖嘆說：少不看《水滸》，老不看《三國》。這話說得實在沒什麼道理，以年齡段來區分適合讀什麼書、不適合讀什麼書顯然並不科學。但是對於自誕生以來就一直處於爭議漩渦的《金瓶梅》來說，可能四十以後再看它才是剛剛好。正如格非所說：“《金瓶梅》是這樣一部作品，它等著讀者成長，只有你成熟了，才能跟書裡的某些東西完成對話。”
那麼，朋友們、你有沒有讀過《金瓶梅》？對於這部奇書，你又有著怎樣的評價呢？這裡是“有田讀史講故事”，期待您的暢所欲言——
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