中国古代的文学形式从诗经到诸子百家、再到楚辞汉赋、唐诗宋词、元曲明清小说，总的趋势是从专属于贵族阶层的阳春白雪逐渐向普罗大众的下里巴人延伸扩散的一个过程。在这个过程中，文学的语言顺应历史的潮流越来越趋于白话化，文学的内容也从简单的情感抒发演变为无所不容的宏大叙事。
小说之名来源于《庄子·外物》“饰小说以干县令”，即以琐屑之言追求美好的名声之意。从先秦寓言到六朝志怪书，再到唐之传奇、宋之话本、元之讲史，小说到了明代终于发育成熟，出现了空前繁荣的局面。明末，冯梦龙提出了“四大奇书”之说。
明代四大奇书是指《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。这四部小说基本代表了中国古典小说的四大类型：历史演义；英雄传奇；神魔小说和世情小说。
《三国演义》是我国第一部长篇章回体小说（半文半白）。历史演义类后来有《东周列国志》、《隋唐演义》、《说岳全传》等等，但是影响力和成就没有能超过《三国演义》的。
《水浒传》是我国第一部白话章回体小说。英雄传奇类后来有《包公案》、《儿女英雄传》、《三侠五义》等等，但是影响力和成就没有能超过《水浒传》的。
《西游记》是我国第一部长篇神魔小说。神魔小说后来有《封神演义》、《绿野仙踪》、《济公全传》等等，但是影响力和成就没有能超过《西游记》的。
在《金瓶梅》之前，《三国》也好、《水浒》《西游》也罢，都是在民间传说或宋元话本的基础上整理润饰而成的。《金瓶梅》是我国第一部由个人独立创作完成的长篇世情小说，也是第一部打破帝王将相、英雄豪杰、才子佳人等旧小说框架，着重描写市井平民日常生活的划时代巨著。而自《金瓶梅》后，“世情小说”逐渐成为后世文学最主流的创作方向。仅以此开创性的艺术成就，就足以使《金瓶梅》跻身于中国文学史、乃至世界文学史最伟大的作品之列！
《金瓶梅》的不幸之处在于——后来的世情小说除了有《三言二拍》、《醒世姻缘传》之外，还有《红楼梦》！明代四大奇书中成就最高的《金瓶梅》，因为《红楼梦》的出现而失去了“中国古典长篇小说四大名著”的地位......
中国的各大名著在历史上不乏有沦为“禁书”的遭遇，其中被禁时间最长、禁绝最为彻底的无疑是《金瓶梅》。其理由冠冕堂皇：书里有大量的色情描写，属于“淫书”。但事实上，有学者统计：《金瓶梅》全书八十余万字，其中涉及色情描写的约二万字左右；岳麓书社1995年出版的《金瓶梅词话校注》，全书删节仅四千字。由此可见，因为这些占比极少的文字而彻底否定其余八十万字的内容，实在过于牵强。
鲁迅先生评价《金瓶梅》：“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。”又为作者辩护：“然亦时涉隐曲，猥黩者多。后或略其他文，专注此点，因予恶谥，谓之‘淫书’，而在当时，实亦时尚。”——“时尚”的意思是：《金瓶梅》诞生于秽书迭出、春画盛行的明代中晚期，作者的色情描写只是符合了当时的社会潮流，同时也是刻画人物的必然手段之一。
郑振铎在1933年评论：“《金瓶梅》是一部第一流的小说，其伟大似更过于《水浒》，《西游》、《三国》更不足和它相提并论。在《金瓶梅》里所反映的是一个真实的中国的社会。这社会到了现在，似还不曾成为过去。要在文学里看出中国社会的潜伏的黑暗面来，《金瓶梅》是一部最可靠的研究资料。”“表现真实的中国社会的形形色色者，舍《金瓶梅》恐怕找不到更重要的一部小说了。”
明史专家吴晗也在1930年代就撰文指出：《金瓶梅》反映了政治、经济、文化、习俗等等，是一部明末社会史，是研究明代社会的一部百科全书。
毛泽东先后五次评论《金瓶梅》，指出“《金瓶梅》反映了当时的经济情况，是《红楼梦》的老祖宗，不可不看。”称《金瓶梅》是一部只揭露黑暗、不给人希望的谴责小说，又批评《金瓶梅》的作者不尊重女性。在充分肯定了《金瓶梅》的文学价值与社会学价值后，毛泽东亲自拍板对《金瓶梅》在全国小范围解禁。
（戴敦邦绘金瓶梅：西门庆热结十兄弟）
（戴敦邦绘金瓶梅：何九受贿瞒天）
（戴敦邦绘金瓶梅：赏元宵楼上醉花灯）
（戴敦邦绘金瓶梅：陈敬济感旧祭金莲）
（戴敦邦绘金瓶梅：王杏庵义恤贫儿）
中国古典小说的研究素以《金瓶梅》和《红楼梦》最为热门，形成了经久不衰的“金学”和“红学”。《金瓶梅》的价值在文化界无疑早就得到了相当广泛的认同，然而在民间，因为《金瓶梅》“淫书”的恶谥、也因为港台影视作品对其色情成分的过分渲染，不明真相的群众往往带着有色眼镜来看待它，一听人提起《金瓶梅》，立马露出会心的“你懂的”式样的微笑，这实在是对这部伟大作品的不了解、不尊重。不读《金瓶梅》，亦是读者自身无法弥补的遗憾和损失。
金圣叹说：少不看《水浒》，老不看《三国》。这话说得实在没什么道理，以年龄段来区分适合读什么书、不适合读什么书显然并不科学。但是对于自诞生以来就一直处于争议漩涡的《金瓶梅》来说，可能四十以后再看它才是刚刚好。正如格非所说：“《金瓶梅》是这样一部作品，它等着读者成长，只有你成熟了，才能跟书里的某些东西完成对话。”
那么，朋友们、你有没有读过《金瓶梅》？对于这部奇书，你又有着怎样的评价呢？这里是“有田读史讲故事”，期待您的畅所欲言——
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