夏启，是我国历史上第一个建立奴隶制王朝的皇帝，建立了夏王朝。他原姓姒，后人用朝代夏代替他的原姓，称他为夏启。
夏启虽然是禹的儿子，但在按照当时的禅让制度，他是没有王位的继承权的。禹死后，推选伯益继承王位，他成为夏启皇权路上的第一块儿绊脚石。
伯益是皋陶之子，他个人能力非常强，据《史记》记载，他发明了凿挖水井，教人们种植水稻开垦荒地，辅佐大禹治水，是大禹的得力助手。人们所熟知的《山海经》就是他跟随大禹治水的过程中，把所经历的地理山川、草木鸟兽、奇风异俗、轶闻趣事记录下来，后来把这些素材整理结集而成。他是大禹经过慎重考察和选择的候选人。
夏启要当上皇帝，首先就要除掉伯益，而伯益并不是庸才，所以夏启用了一个很聪明的办法，他为自己造势，在大禹还在位的时候，他就积累了好声誉，拉拢了很多父亲的部下，伯益虽然能干但是辅佐大禹的时间短，没有积累下什么人脉，而夏启经过多年经营和培植，根基深厚、实力强大，在夏后氏的支持下，夏启武力叛乱，篡夺了领袖的职位。
史籍中就记载了：“禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰‘吾君帝禹之子也’。于是启遂即天子之位，是为夏后帝启。”这段史料肯定是夏启登基后，史官美化过的，但是也反映了夏启能登上王位是经过一段时间的谋划而得的。
夏启除掉了第一块绊脚石后，就开始了他的执政生涯，也推动了中国社会步入奴隶制社会。
夏启夺得领皇权后，在现在河南禹县举行盟会，联合附近的部落酋长，以确立自己的统治，这就是文献记载中的夏启有钧台之享。
但是夏启继位的方式破坏传统习俗的禅让制，他的篡夺行为引起一些部落的不满，以有扈氏为代表，公然表示不服从夏启作新的领袖，他是夏启皇权路上的第二块儿绊脚石，由此引发了历史上著名的“甘之战”。
中国历史上为皇权而引发的战争，总要有一个名头，夏启在开战前的动员会上说“有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命”，意思是指责有扈氏上不敬天象，下不敬大臣，引起天怒人怨，所以夏启讨伐有扈是代天行罚。
这场战争的胜利，使得夏启稳坐了皇位，像古代多数的帝王一样，一旦皇位坐稳，就开始骄奢淫逸，在夏启执政后期，逐渐抛弃了大禹的节俭传统，史书对他的总结是“淫溢康乐”，管磬并作，“湛浊于酒、渝食于野”，饮酒无度、游田无度。
权力就像一把双刃剑，没有获得它之前，人们为了得到它会努力工作，一旦得到了权力，往往把控不好就会被权力腐蚀，过上骄奢淫逸的生活。
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