從隋代至明清，科舉制實行了一干三百多年。到明朝，科舉考試形成了完備的制度，共分四級：院試(即童生試)、鄉試、會試和殿試。科舉考試以名列第一者為元，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元。殿試第一稱狀元。中國科舉史上，曾經湧現了數以百萬計的舉人和十多萬名進士，而作為這個龐大知識分子群體之巔峰的“狀元”郎，則是屈指可數。
在中國古代社會里，從黎民百姓到達官顯貴，都堅定地信奉著這樣一條真理：“書中自有顏如玉，書中自有千鍾粟，書中自有黃金屋。”讀書的直接功利目的就是入仕。自孔老夫子起，“學而優則仕”成了亙古不變的知識分子的奮鬥之路。科舉考試對人生的改變比起當今的高考，可謂有過之而無不及。一代代讀書人正是在這樣的利益驅動下，前赴後繼，成了八股文的奴隸。
1904年，也就是光緒三十年，這年正逢慈禧七十大壽。為慶賀太后壽誕，故將本是正科的會試和殿試改稱為甲辰恩科。清廷於次年宣佈廢科舉，因此這也是我國曆史上最後一次科舉考試。
這年7月4日，是舉行殿試的日子。主考大臣經過認真挑選，把入選的試卷按名次排列，呈請慈禧太后“欽定”。
當時內外交困，慈禧太后卻正準備做七十大壽，她想從科舉之中得到一點吉兆來讓自己的慶壽大典顯得名正言順。她首先翻開主考官列為頭名的試卷，字跡清秀，文詞華麗，內心頗喜。但看到落款時，一股陰雲陡然開起。奪魁的舉子是廣東人朱汝珍，一見“珍”字便想到被她害死的珍妃，所以她一見“珍”字便肝火上升;何況“朱”是明朝的國姓，也犯了慈禧的忌諱；又加上朱汝珍是廣東人，更讓慈禧火上澆油。一想到洪秀全、康有為、梁啟超、孫中山等等這些大清的“首逆”都出自廣東，因此在慈禧看來廣東人是她的剋星，是無法容忍的，於是將朱汝珍的試卷扔到一旁。
當慈禧翻開第二份試卷時，心頭又不禁高興起來。因為第二份試卷是直隸(今河北省)肅寧人劉春霖的，“春霖”二字含春風化雨、甘霖普降之意，這一年又逢大旱，急盼一場春雨。加之直隸地處京畿，“肅寧”又象徵肅靜安寧的太平景象，這對烽火四起、搖搖欲墜的清王朝，自然是“吉祥”之兆。於是，大筆圈定，名列榜首，發榜時劉春霖由原來的第二名而成了頭名狀元，經過主考官的保奏，為照顧社會輿論，朱汝珍的名字雖然沒有抹去，也只得屈居劉春霖之後了。
歷史是無情的，劉春霖中狀元后的第二年就廢除了科舉考試。1911年辛亥革命爆發，清朝滅亡，科舉制度被徹底取消，劉春霖便成了中國歷史上最後一名狀元。
不過這位慈禧欽定的末代狀元還是很有民族氣節的。狀元及第後，他被派往日本留學。辛亥革命後，一度隱居家中，不參與政事。偽滿洲國成立後，溥儀曾讓人請他出來做官，他斷然回絕。七七事變爆發後，投靠日本的漢奸王揖唐以同科進士兼留日同學身份，請他擔任偽北平市長。劉春霖當面給以痛斥。王揖唐惱羞成怒，派兵抄家，並將劉春霖趕出家門。劉春霖經此打擊，身心大受摧殘，因心臟病猝發，於1944年與世長辭，時年73歲。
劉春霖博學多才，在古文字、史學、書法和金石學等方面都有較深造詣。而且能夠保持晚節，大義凜然，錚錚鐵骨，頗有狀元風範。
閱讀更多 凌風說史 的文章
