死亡是生命不可避免的旅程重點。在通向終點的道路上，衰老是人類永恆的話題。而在今天，《自然》子刊《Nature Medicine》上的一項研究則讓我們看到了延年益壽的希望。來自美國國立衛生研究院旗下國立衰老研究所（NIA）的科學家們發現，兩種常見的化學分子能顯著延長動物的生命，而且顯著減緩它們的衰老症狀！
這個研究的關鍵在於“衰老細胞”。我們知道，正常細胞會不斷分裂和複製，用以修復受損的組織。但隨著年齡的增加，這些細胞也會不斷積累小毛小病，最終失去分裂能力。但不幸的是，這些細胞“老而不死”，並不會被人體給自動清除掉。因此，這些已經失去正常功能的衰老細胞會繼續佔有人體組織和器官裡的一席之地，並不斷釋放出導致炎症的分子，在人體內搞破壞。
為了確認這些細胞是衰老的萬惡之源，研究人員們在 4 個月大的年輕小鼠體內注射了衰老細胞。這些細胞只佔小鼠細胞總量的萬分之一，卻帶來了極為嚴重的後果——與對照組相比，接受衰老細胞的小鼠儘管實際年齡還很年輕，卻出現了早衰。無論是走路速度，還是肌肉力量，都出現了明顯的下降。
注射了高劑量衰老細胞的小鼠（紅色）與對照組（黑色）相比，出現了未老先衰的跡象（圖片來源：《Nature Medicine》）
“這些細胞的作用不成比例，”本研究的通訊作者之一，來自知名的梅奧診所的 James Kirkland 博士說道：“它們會分泌毒素，將衰老傳播給周圍的細胞。”
既然我們知道衰老細胞會導致一系列衰老症狀，那麼接下來要做的事情也就一目瞭然了——殺死這些“搞破壞”的衰老細胞。最近，研究人員們開發出了一系列能裂解衰老細胞的藥物，在這項研究中，科學家們決定使用兩款常見的藥物：第一款是達沙替尼（dasatinib），它早在 2006 年就獲批上市，治療白血病；第二款是槲皮素（quercetin），這是一種在蔬果中常見的化學分子，被認為有益於健康。
值得一提的是，茶葉中富含槲皮素（圖片來源：Pixabay）
後續研究表明，這兩種藥物果然能特異性地殺死衰老細胞，且不會影響正常細胞。而當衰老細胞被殺死後，那些年輕小鼠又恢復了青春的神采。
接下來，研究人員們決定直擊問題的關鍵——殺死衰老細胞，能否讓動物延年益壽？為了回答這個問題，科學家們在 20 個月大的年老小鼠（約人類 80 歲）中使用了這兩種藥物。而結果表明，這些小鼠和衰老有關的機能衰退，得到了有效的緩解。它們的體力更充沛，日常活動也更為活躍。
最後，科學家們在 24-27 個月大的小鼠中再次嘗試了這兩種藥物。這已經接近了小鼠的壽命極限，相當於人類的 90 歲左右。而研究表明，經過治療後，這些小鼠的壽命可以延長 36%！更為關鍵的是，這些延長的壽命極具生活質量。小鼠並非衰弱地等待死亡，而是依舊有著良好的健康。
這兩種藥物的組合（紅色）能延長小鼠的生命（圖片來源：《Nature Medicine》）
“這項研究令人振奮！”美國國立衰老研究所的衰老生物學部主任 Felipe Sierra 博士說道：“它清楚地表明，殺死衰老細胞能緩解小鼠中的生理機能失常。我們需要評估這些藥物是否在人體試驗中也同樣安全有效。”
“這項研究提供了令人信服的證據，表明針對衰老細胞這一衰老的根本過程，能緩解衰老有關的症狀，” 美國國立衰老研究所負責人 Richard Hodes 博士補充道：“這項研究也表明了對生物學機制的研究價值。這些機制有望讓我們更好地理解衰老。”
按計劃，科學家們將評估這些抗衰老療法在人體中的應用潛力。如果後續研究進展順利，或許在我們的有生之年，將看到“不老藥”的問世。
[1] Senolytics improve physical function and increase lifespan in old age
[2] Hope for creaky old humans: removing aged cells from mice can restore their youth, study finds
[3] Senolytic drugs reverse damage caused by senescent cells in mice
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