“卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑.....半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直”，白居易的卖炭翁，描写了一位可怜的卖炭老人。老人在山中砍柴、烧炭，在雪天穿着单衣、赶着牛车到长安城中叫卖。谁想，从宫中出来两名宦官，用“半匹红绡一丈绫”强行将一车炭换走。
什么是“宫市”？
白居易自言：苦宫市也。何谓宫市？就是派宦官到市场低价采买宫中日常用品，还要卖家把东西送进宫。名为买卖，实为强抢，长安及附近商户深受其害。卖炭翁，就是宫市的受害者。
《卖炭翁》被收入教科书，但教科书上只是把宫市的原因简单归结为朝政腐败、宦官专权、统治者掠夺人民。历史果真这么简单吗？当然不是。宫市是唐德宗末年所设，需要说明的是，唐德宗非昏庸无能之辈，也都知道宫市的弊端。那么他为什么要这么做呢？这是当时特殊的时代背景造成的。
唐德宗削藩
唐德宗李适（kuò）生于盛唐，13岁遇着安史之乱，亲身经历了唐朝由盛世到乱世的转折。20岁时，李适担任兵马大元帅，名义上指挥天下兵马平定安史之乱。虽然只是名义，真正的指挥者是郭子仪、李光弼等人，但李适也算是了解军机。李适即位之初，胸怀大志，力图削平藩镇，重回盛世。
藩镇叛乱
781年，唐德宗即位第三年，成德节度使李宝臣病死，其子李惟岳要求袭位，魏博节度使田悦也上书帮李惟岳。这是节度使们对新皇帝的试探，试一试新皇帝对他们的态度。唐德宗拒绝了节度使们的要求，坚决收回朝廷对节度使的任免权。同年，成德节度使、魏博节度使、淄青节度使、山南东道节度使叛乱。
叛乱扩大
唐德宗命令诸道讨伐，淮西节度使李希烈打败了山南东道节度使梁崇义，想要兼并其地。唐德宗本意是削藩，怎么可能允许呢？782年，心怀不满的淮西节度使李希烈叛。唐德宗派遣神策军（中央军）讨伐李希烈，又从泾原镇调集5000人援助。然而，由于唐德宗没有给泾原军赏赐，泾原军也反了。
削藩失败
中央军大都派出去平叛了，长安空虚。乱兵冲入长安，唐德宗逃往奉天（陕西乾县）。不久，太尉李怀光（靺鞨人，赐姓李）叛，唐德宗又逃往汉中。直到784年7月，唐德宗才返回长安。
这次叛乱一直持续6年，以唐德宗下“罪己诏”，与节度使们妥协而结束。削藩失败。
没有钱什么都做不成
但唐德宗真的甘心吗？不甘心，他大力捞钱也正在于此。这次削藩战争中，唐德宗明白了两个道理。第一：钱、钱、钱，打仗要用钱；第二：将领靠不住，还不如宦官。
刚即位时，天真的唐德宗
唐德宗即位之初，崇尚节俭，禁止天下进贡珍奇之物，拒绝藩镇进献，废除了一系列杂税。但是，削藩战争打到第二年，国库就撑不住了。只能想出各种杂税搜刮民财，尤其是富商，逼死许多人。
唐德宗即位之初，疏斥宦官，亲近朝臣。但是，在乱兵冲入长安时，将领招不到兵卒，是百余名宦官护送他逃走。这让他对宦官的态度发生了根本性的改变。
唐德宗捞钱
所以，唐德宗后期，开始扩编神策军（中央军）、增加各种杂税、向节度使索要贡品、派宦官去各地衙门索要贿赂，“宫市”也在这一时期出炉。反正各种捞钱的手段都用上了。这大大加重了人民的负担，但也是因此，继任的唐宪宗才能平定川西、镇海、淮西、缁青、昭义五镇，逼服河朔三镇，使得唐朝呈现中兴气象。若非唐宪宗早逝（可能是被郭贵妃联手宦官毒死，因为唐宪宗不愿立郭贵妃为后），唐朝真有可能翻身。
时代的悲剧
韩愈曾记载了一件事，一个农夫去城里卖柴，遇到“宫市”。宦官只给农夫数尺绢，要农夫把柴送到宫里。农夫哭诉：“我全家老小就指望我卖柴养活，不给钱，我只能死了。”怒殴宦官。唐德宗知道后，罢黜了这个宦官，又赐农夫十匹绢，但终究没有废除“宫市”。大概唐德宗心里也矛盾。
但无论如何，这是一个时代的悲剧，不能简单归咎于某个或某些“坏人”。历史不是童话。
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