在中國古代科技史上，傑出的科學家、發明家人才輩出，群星璀璨，構成了中國歷史上一道亮麗的風景線。但與這道風景線不相稱的是，其中的女性，實在是太少了，真正是寥若晨星。尤其是女發明家，可以舉出姓名的，大概只有本文的主人公黃道婆一人而已。
關於黃道婆的生平事蹟，封建社會的歷史書上很少記載，僅在元代末年一些筆記小說裡略有反映。根據這些反映，可知她是當時的松江烏泥涇(今上海龍華)人，大概生於南宋末年，卒於元代初年。黃道婆生活的時代，正是中國棉織業發展的時代。我國棉織業出現比較晚，在棉花得到大規模應用之前，絲、麻是我國先民的主要衣著原料。考古學研究的結果表明，至遲在三千多年前的殷商時期，我們的祖先就已經掌握了比較成熟的絲織技術。到了漢朝，我國絲織技術發展得更加成熟。馬王堆出土的紡織品表明，早在兩千多年前的西漢時期，我國的絲麻紡織技術，已經相當先進了。
但是，相對於絲麻紡織業來說，我國內地棉織業的發展就比較晚了。棉花原產地不在中國，而是在非洲和南亞次大陸。產於這些地方的棉花，後來經西亞、東南亞等不同途徑傳入我國，先是傳到雲南、新疆等地，後來又逐漸傳入內地的黃河、長江流域。到了宋代，長江流域已經有了一定規模的棉花種植。
棉花取代絲麻成為人們的主要衣著原料，是歷史的必然。絲織品從採桑養蠶、繅絲拈線，到織成衣物，環節多，成本高，非一般人所能享用；麻織品從種麻、漚麻、剝離麻皮、抽出纖維，到紡織成線，同樣存在工序多、效率低的缺陷，而且其禦寒效果也不好。棉花因為可以“不麻而布，不繭而絮”，而且禦寒效果好，穿著舒服，加之成本低廉，所以受到人們歡迎。自棉花傳入我國內地以後，棉布就逐步取代麻布，成為廣大人民群眾的主要衣著原料。
但是，當時內地的棉花加工技術比較落後，人們對去籽、彈松、並條、紡紗等工序的處理還很原始。這種狀況，嚴重妨礙了棉紡織業的發展。因而改革棉花加工工具、提高紡織技術，就成為當時棉紡織業面臨的一個十分突出的問題。黃道婆就生活在這樣的時代。她是適應時代要求而湧現的棉紡織技術革新家。
黃道婆出身貧苦，因生活所迫，十二三歲就給人家當了童養媳。像多數童養媳一樣，黃道婆的童養媳生活也是暗無天日的。在丈夫家裡，她白天下地幹活，晚上紡紗織布到深夜，一邊負擔繁重的勞動，一邊還要忍受公婆的非人虐待，挨打受氣是家常便飯。由於封建禮教的束縛，對於這種虐待，她無法做公開的反抗，只好忍氣吞聲。隨著年齡的增長，公婆的虐待與日俱增。黃道婆再也無法忍受下去了，她萌發了逃離這個家庭的念頭。有一次，為了一件小事，黃道婆又受到了公婆的毒打，並被關在房子裡不準吃飯。黃道婆忍無可忍，她終於下定了離開這個家庭的決心。於是，趁著晚上夜深人靜、公婆和丈夫都已熟睡的機會，黃道婆悄悄溜出家門，踏上了離家之路。
逃離家門之後，為了躲開丈夫有可能的追趕，黃道婆直奔黃浦江邊，躲進一條停泊在江邊的海船上。她只有一個念頭：隨船四海漂流，離家越遠越好。
天亮了，船主起錨開船，發現了黃道婆。黃道婆哭訴了自己的遭遇，船主十分同情，讓她留在了船上。就這樣，黃道婆隨船來到了遠離自己家鄉的海南島南部的崖州，也就是現在的海南省崖縣。
崖州是海南少數民族黎族的聚居地。黃道婆隨船來到這裡，十分幸運。在封建禮教佔統治地位的社會里，一個從來未出過遠門的年輕婦女，隻身流落異鄉，人地生疏，無依無靠，面臨的困難可想而知。但淳樸熱情的黎族同胞使她感受到了人世間的溫暖。黎族同胞十分同情黃道婆的遭遇，從生活上給了她很多照顧，使得黃道婆很快就在那裡安頓了下來。
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