同治帝是慈禧太后與咸豐帝獨生子，但在慈禧太后的虐待之下，19歲就早亡，也沒留下子嗣。
同治帝死後，慈禧太后從同治帝的堂兄弟中選了他的七弟醇親王奕譞的兒子載湉繼承皇帝大位。
他就是光緒帝。
慈禧太后為什麼選擇了光緒帝？因為光緒帝的父親是咸豐的親兄弟，他的母親是慈禧太后的親妹妹，在所有的皇室子弟中，只有他一個人與慈禧的關係最近。
但是，他繼位時，慈禧太后硬是要他過繼給自己和咸豐帝，為次子。
按照中國的封建宗法傳統，孩子一旦過繼，就和原父母斷絕關係，成為承繼者的子嗣。所以，光緒帝繼位後，就成了慈禧的兒子，而不再屬他的生父母了。可是，慈禧太后還是不放心，又加了一個保險，特別規定，將來光緒帝若是有了孩子，必須過繼給同治為子嗣。這樣，那個設想中的皇子繼位時，他就是同治帝的兒子，也是慈禧太后的嫡孫。
可是，慈禧太后對親妹一家還是不放心，嚴加提防，生怕這個出過光緒皇帝的親王家有朝一日發達起來，成為真正的皇帝世系家族。
偏偏，光緒帝的親父親——醇親王奕譞的墓地上有一棵多年的大白果樹，高十幾丈，八九個人合抱樹幹都抱不過來。此樹枝繁葉茂，形如傘蓋，蔭遮範圍達一畝地之大。大白果樹像一把巨傘遮蓋著奕譞的陵墓。於是有人說這是一種帝王之氣，預示著子孫會當皇帝——事實上，光緒就當上了皇帝。
內務府大臣英年平時喜歡研究看風水。他跑到慈禧那裡獻媚，先說醇親王墓地的風水如何如何好，是出皇帝的陵地，轉而就說他不配如此好風水：“尤其是那棵白果附，太犯忌了！”
“為什麼？”慈禧太后不解地問。
“白果樹在親王的墓地上預示著什麼?那‘王’字上面加‘白’字，不就是‘皇’字嗎?”
英年的解釋，多少有些牽強，但慈禧太后一聽，臉色就鐵青了，馬上下令：
“我現在就命令你去砍掉這棵樹。”
接著，她又吩咐：“這件事不要讓皇上知道。”
內務府雖然有了慈禧太后的懿旨，可要去砍皇上祖墳地上的樹，眾人膽子最大，也不敢去砍。甚至，有人還偷偷地把此事報告了光緒帝。光緒一聽要動自己的祖墳，怒不可遏：
“你們誰敢砍這棵樹，先砍了我的頭！”
內務府的官員為難了，一邊是太后，一邊是皇上，得罪哪一個，都沒好下場。想來想去，還是去請示慈禧太后。
慈禧太后聽說光緒不讓砍，更是被激怒了：“堅決要砍！非砍不可！”
雙方堅持了一個多月，態度都很激烈。內務府無所適從，當然也沒人敢去動手，萬一以後慈禧太后死了，挖皇上的祖墳，這大罪誰吃得起？！
慈禧的權威遇上了抵制，於是決心親自帶人去砍樹。
這一天，光緒帝才洗涮，準備早餐，就聽到內侍太監報告：“黎明時分，太后親自帶著內務府的人到賢王(奕譞的諡號“賢”)墓地去了!”
光緒帝一聽，早餐也顧不得吃了，立即帶著侍從騎馬出城趕去。才走到紅山口，他突然在轎裡號啕大哭起來。
原來，以前走到這裡，就遠遠能看見墓地那棵高入雲天的大白果樹，此刻卻看不到了！
光緒一路哭著，到墓地一看，果然，不出所料。慈禧太后已經走了，樹身橫躺在地上！幾百人正在挖樹根。樹根周圍還有十幾人在挖池子，旁邊堆著千餘袋石灰，準備在池中放進石灰，要讓這棵象徵醇親王府風水的白果樹再無萌芽、復生的可能。
內務府的官員見皇上來了，立即跑過來，低聲地向皇上說明經過，說太后拿斧子先砍了三斧子，然後命令眾人砍，太后帶了頭，誰還敢違令呢？於是，把這棵參天大樹砍倒了。
光緒帝聽了彙報，見木已成舟，也無可奈何了，繞著父親的墳墓，默默地走了三圈，最後跺了跺腳，擦著眼淚走開了。
光緒帝祖墳上的大白果樹被砍掉了。英年靠拍慈禧太后的馬屁，贏得了寵幸，但是也好景不長。1900年義和團運動興起，八國聯軍打進北京，他因逢迎慈禧太后，得罪了洋人。洋人在議和時指名要求處死他。
為了保全自己，慈禧太后只好照辦，在西安將英年賜死。
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