第二次鴉片戰爭之後，清廷與各國列強的關係開始好轉，並度過了一段相對平靜的時期，這段時間被稱為“同治中興”。可是戊戌變法之後，清廷與列強的關係變得緊張起來，以英國為首的列強企圖對清政府保持足夠的影響力，以維護各國的利益。
戊戌變法失敗後，慈禧一直想廢掉光緒帝，列強從中阻攔引起了慈禧的極大不滿，如今各國列強又頻頻發難，試圖謀取更大的利益，這讓慈禧忍無可忍。因此，慈禧寵之前的退讓妥協轉變為態度強硬，而且準備在合適的時機對列強進行反擊。
1899年，慈禧開始向列強說“不”。當年2月28日，意大利駐華公使馬蒂照會總理衙門，要求租借浙江三門灣，還要求獲得鄱陽湖到三門灣的鐵路修建權。對於這個無理要求，總理衙門一口拒絕。不僅如此，總理衙門還故意違反外交原則，將意大利的照會原樣退回，連看都沒看一眼。
清廷對意大利的輕視引起了意方的不滿，隨後意大利派出浙江水域附近的三艘軍艦，並揚言要用武力攻佔三門灣。意大利此舉惹惱了慈禧，她再一次說“不”。可結果卻也很意外，表面上看意大利來勢洶洶，事實上卻是隻紙老虎，面對慈禧的強硬，意大利竟然不敢輕舉妄動，最後還搞得下不來臺。
說到這裡，筆者覺得有必要澄清一個誤區。晚清時期雖然中國被欺凌的體無完膚，但不要忽略一個事實，如果西方各國僅以一國之力來向大清耀武揚威，大清根本不懼，就算是世界第一的英國，在第一次鴉片戰爭之後每次出兵總是要拉上其他國家，更別說是並不強大的意大利了。
實際上，意大利根本沒有足夠的實力對中國發動戰爭，所以清政府拒絕他們的無理要求後處境大窘，馬蒂也因此丟了駐華公使的職務。當年5月，新上任的意大利駐華公使薩瓦戈帶領四艘軍艦到達上海，並且在上海停留，試圖逼迫總理衙門重開談判。對此，慈禧連正眼都沒看一眼，批示總理衙門一概不予理睬。6月，無計可施的薩瓦戈北上進京，向光緒帝遞交了國書。
當時，慈禧下旨要求兩江總督劉坤一和浙江巡撫劉樹堂積極備戰，而且還放出狠話：“一把黃土也不給意大利。”也正是對意大利外交的勝利增強了清廷對列強說“不”的底氣，1899年11月21日，慈禧又給各省督撫下了一道上諭，要求一旦對外開戰，不要輕易講和，口氣非常強硬。
很多人對慈禧的看法往往會根據個人喜好來判斷，誠然，慈禧太后給晚清造成了及其被動的局面，加上他揮霍無度，權力膨脹，給人留下了霸道的深刻印象。但我們也不能忽視一個問題，慈禧作為晚清的實際掌權人，能夠統治中國近半個世紀，絕非是偶然的。
在當時的歷史環境下，內有各派勢力左右朝政，外有列強覬覦試圖瓜分中國。這這種錯綜複雜的大背景下，慈禧的表現其實已經十分優秀，不客氣地講，以大清當時的國力，就算是康熙、乾隆再生，也怕是無力迴天。事實上，作為政治強人，慈禧不願任由列強擺佈，並試圖反擊以維持大清的獨立自主。就憑這一點，也是他的丈夫咸豐所不能比的。
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