在春秋時期單諸侯國就有數百。能為天子守四方並討伐不臣的諸侯國的國君為霸主。霸主要有實力讓周王室和周圍大部分的諸侯國承認，才能得到天子冊封的諸侯會盟的認同。在同一時間段裡只有一個霸主。他會代替天子守四方伐不臣。
春秋時期先後有多為霸主：齊桓公姜小白、宋襄公子玆甫、晉文公姬重耳、秦穆公嬴任好、楚莊王熊旅、吳王姬光、越王姒勾踐。這裡面只有前五位被承認，後兩位因為時間短，並不被承認
在戰國時期只有三十個諸侯國，比較大的諸侯國是秦、齊、楚、魏、趙、燕、韓，他們合稱戰國七雄。至於稱為七國而不是七霸的原因很簡單：
第一、他們不再替天子守四方伐不臣，而是互相吞噬，兼併對方
第二、他們七個國家之間相互鬥爭兩百多年，根本談不上霸主，他們之間的強弱變化很快
第三、他們都有同一個目標就是一統天下，誰也不服誰
第四、他們根本看不上所謂的霸主的稱號，根本不稀罕
在齊秦兩國鼎力之時，齊為東帝，秦為西帝。這兩個強國根本不稱東西二霸，就擺明了霸主理念在戰國根本沒用！
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