1974年，備受世人矚目的兵馬俑坑的發現，揭開了規模宏大的秦始皇陵的冰山一角。40年來考古工作者持續在秦始皇陵地區開展了大規模的、科學的田野考古工作。兵馬俑坑發現後，秦始皇陵又相繼出土了銅車馬、石甲冑、百戲俑、青銅水禽等重要的"奇器珍怪"，司馬遷在《史記》中描述的神秘帝陵一步步走進人們的視野。長期的考古工作證明，這座陵墓規模宏大，內涵豐富，出土遺蹟遺物令人震憾，具有重大的科學、歷史與藝術價值。重大發現一再表明，秦始皇陵足以與世界任何重大的考古發現相媲美。這些重大考古成果是40年來3個階段、3代人共同努力的結果。
一代帝王的驚人陪葬品
秦始皇陵是我國曆史上第一個皇帝的陵墓，它有著長達38年的修陵史，最多時曾動用70餘萬勞力，在中國帝王陵墓修建史上堪稱奇蹟。
秦兵馬俑坑
1974年，隨著秦兵馬俑坑的驚世發現，考古工作者開始在秦始皇陵地區進行大規模科學的田野考古工作，先後進行了一、二、三號兵馬俑坑以及銅車馬陪葬坑的調查、勘探和發掘工作，並對秦始皇陵園內的馬廄坑、珍禽異獸坑、上焦村陪葬墓、修陵人員墓地以及宮殿建築遺址進行了大量的調查、勘探和試掘。
青銅車馬
逾越千年的文物，往往深藏一個遙遠時代的文化內涵，從中窺得的民族智慧令人歎服。1980年12月發掘的銅車馬是秦陵考古的驚人發現。它是按照秦始皇御用車隊中屬車的尺寸縮小1/2，以青銅製成的，車馬上配有大量的金銀飾件，又施以重彩，經過多種工序、採用多種工藝鑄造而成，整套車馬看起來既莊重典雅又雍容華貴。銅車馬可以說是科技與藝術、雕塑與繪畫、造型與裝飾完美結合的典範，是我國考古史上迄今發現時代最早、體形最大、保存最完整的青銅車馬，被譽為“青銅之冠”。
石質鎧甲及胄
1999年，在秦始皇陵陪葬坑出土的石質鎧甲及胄100多件，其中石胄和馬甲為秦代考古史上的首次發現，引發社會極大關注。青石鎧甲坑象徵著秦陵軍隊的軍服庫，這些鎧甲和頭盔都是用質地均勻、顏色青灰的石灰岩石片和扁銅條連綴而成，稱為“銅縷石甲冑”。它同兵馬俑一樣，並非實用作戰裝備，而是按照“事死如事生”的禮制，為秦始皇帝陪葬的冥器，伴隨在始皇陵旁，以顯示秦代軍人裝備之精良。
豐富彩繪挑戰人們想象
秦兵馬俑坑一共有3座，一號坑最為宏大，總面積達14260平方米，兵馬俑數量也最多，預計有6000多件，可能是秦始皇的步兵團隊。三號坑面積很小，但其地位卻最高，疑似軍事指揮機構。而二號坑，則是多兵種混編的。
二號坑
1994年，考古專家對二號坑進行了正式發掘，其中在G18過洞首次發現了保存比較完好的8件彩繪陶俑。後來考古專家清理出土跪射俑多件，立姿軍吏俑、立姿俑。最令人驚喜的是，在二號坑中出現了大量保存較好的彩繪俑，彩繪色彩完好程度遠勝一號坑。這或許是因為二號坑被破壞的程度較小，且二號坑的兵馬俑多為跪射俑，個頭相對較低，與淤泥混為一體，所以彩繪更容易保存。
1999年考古工作者在二號俑坑發掘時，偶然發現了一件非常奇特的跪射武士俑，這件跪射俑頭，除發須、瞳仁是黑色外，臉部塗有綠色彩繪，這是俑坑中首次發現的一件。這件綠面俑迥然異於其它已經出土的肉紅色或粉白色面孔的秦俑。臉部為何會是綠色？至今依然是謎。
一號坑
2012年6月，秦始皇帝陵博物院公佈了秦兵馬俑一號坑第3次考古發掘成果。這次發現的陶俑有的是黑色眼睛、有的是灰褐色眼睛，還有一個是紅色眼珠、黑色瞳仁。不只是陶俑，秦陵博物院的專家們發掘出的柲、弩、鼓等各種器物上的彩繪均有保留、秦俑服飾上的顏色也非常多。事實上，兵馬俑世界是個彩色世界，目前發現的陶俑幾乎都是“彩繪”，但是由於秦代彩繪工藝水平低，加之破壞，很多陶俑的顏色脫落，但是仔細觀察陶俑的細微處還是能發現彩繪痕跡的。
考古工作進入新時期
秦始皇陵的考古發掘經歷了三個階段：
第一階段是1974年到1998年，考古工作者進駐秦始皇陵考古現場，正式開展科學的考古工作，這期間的重要考古發現與研究，基本上奠定了秦始皇陵考古的初步格局與框架。
第二階段是1998年至2008年，1998年陝西省考古所與秦始皇兵馬俑博物館聯合組建了考古隊，在秦始皇陵地區開展進一步的工作，這期間在發掘、調查兩方面都取得了重大收穫，進一步拓展了秦始皇陵的內涵、拓寬了學術研究的思路。
第三階段是2009年至今，隨著2009年秦始皇帝陵博物院的成立，秦陵博物院加大了秦始皇陵考古工作的力度，成立了專門的考古隊伍，開展了系統全面的考古工作，使秦始皇帝陵的考古工作在前人的基礎上進入到一個新的時期。
通過近8年的系統勘探與重點發掘，專家們進一步解決了陵墓的形制、內涵、結構等重大問題，對墓上建築、墓道墓室與正藏、外藏、祔葬、祭祀、牆垣、門觀、道路、陵邑等諸多遺存都有了新的發現，此外還對形制、空間、範圍、規劃、向位、象徵、理念等重要問題有了突破性的認識。在此基礎上，專家們系統思考秦始皇陵考古研究的體系、理論方法與重大核心問題。特別緻力於在物質技術、社會禮儀、思想理念的體系結構下整體研究秦始皇陵遺存，特別著力於闡釋秦始皇陵禮儀系統的結構組成、功能，並從物質技術、禮儀結構的研究上升到重點研究秦始皇陵所反映的思想理念。
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