五胡十六国时期是中国历史上一个很混乱的时期，西晋末年的政治混乱和军事内战，造成了西晋国力空虚。居住在西晋边境的匈奴人、鲜卑人、羌人、氐人在西晋尚能维持和平和安宁的日子里迁入内地讨生活，一遇到战乱，就纷纷起兵，为了自己的生存和野心而战。匈奴人先后建立起前赵、后赵、夏等多个国家，羌人建立起了前秦、西秦、后秦等国家，前前后后共计建立了十六个短命的国家，史称“”十六国时期”。
十六国简表
这十六个国家在中国历史上的存在感都不强，很多历史爱好者也有点理不清十六国的脉络。不过其中的“燕国”即便在非历史爱好者中知名度也很高，这当然是拜金庸小说《天龙八部》所赐。《天龙八部》中有一个慕容复，他和他的历代祖先都以恢复燕国为己任，依靠武功和萧峰齐名，以致江湖上有“南慕容、北乔峰”之说。
电视剧中的慕容复
当然，慕容复只是金庸塑造出来的艺术形象，在真实的历史中也找不到这样的人，更不可能存在隋末、唐末大乱都毫无动静，到了和平安定的北宋年间却不遗余力去复国的慕容家族。不过慕容家族的燕国在历史上是真实存在的。
壁画中的鲜卑人形象
慕容氏属于鲜卑族，在汉朝将匈奴人击败驱逐出草原后，逐渐从东北的森林里走出来，向南、向北填补了匈奴人遗留的空白。其中慕容氏鲜卑来到了今天的河北北部唐山、秦皇岛一带，并在这里聚居下来。
十六国第一阶段：前赵和后赵
西晋末年，匈奴人首先发难，匈奴单于刘渊的大军先后攻占了长安和洛阳，建立起汉（前赵）帝国。帝国在刘渊死后不久就分崩离析，部将羯族人石勒建立起后赵帝国，同样也很快分崩离析。在后赵帝国的废墟上，慕容氏的祖先慕容皝和他的几个超级厉害的儿子们一起建立了燕国，史学家称之为“前燕”。
十六国第二阶段：前秦和前燕的对峙
前燕帝国很强大，统治这今天的河北、山东、河南、山西大部分地区，北至沈阳南抵淮河，东起渤海西尽黄河，拥有了近百万平方公里的辽阔土地，意在吞并前秦、东晋一统天下！
慕容皝
西面羌人苻坚建立的前秦先天条件虽然不如前燕，但是苻坚任用王猛，厉行改革，很快国力上升，反而逐渐反超前燕，前燕又陷入内乱，最终是前秦统一了北方而非前燕。唯一让慕容氏感觉到幸运的是，前秦的皇帝苻坚是一个仁慈的君主，对于亡国之后的贵族优待有加，慕容氏最出色的子弟慕容垂在前秦日子过得还很不错。
统一北方后，苻坚开始着手南下消灭东晋，准备一统全国。未想到在淝水之战中，被东晋以少胜多，打了个大败。
淝水之战示意图
苻坚明显没有把自己的帝国理顺，淝水之战后，原来收留的各国贵族纷纷叛乱复国。慕容垂也恢复了燕国，史称后燕。慕容家族另一人慕容泓建立起西燕。后燕和西燕有些生不逢时，因为此时山西大同一带兴起了北魏，北魏灭亡西燕，又在在参合陂（今内蒙古凉城东北 ，一说在今山西阳高）一战中大败后燕军队。后燕主力被消灭，分裂为北燕和南燕。然后这些慕容家的燕国如春天的雪一样很快融化在历史之中，从此再无一点痕迹。
慕容氏燕国的绝唱：后燕、西燕、南燕和北燕
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