據說耶穌是因著聖靈成孕，由聖母瑪利亞所生的。神更派遣使者加伯列在夢中曉諭約瑟，叫他不要因為馬利亞未婚懷孕而不要她，反而要與她成親，把那孩子起名為“耶穌”，意思是要他把百姓從罪惡中救出來。
當馬利亞快要臨盆的時候，羅馬政府下了命令，全部人民到伯利恆務必申報戶籍。約瑟和馬利亞只好遵命。他們到達伯利恆時，天色已昏，無奈兩人未能找到旅館渡宿，只有一個馬棚可以暫住。就在這時，耶穌要出生了。於是馬利亞唯有在馬槽上，生下耶穌。後人為紀念耶穌的誕生，便定十二月二十五為聖誕節，年年望彌撒，紀念耶穌的出世。
在以天主教和從天主教脫離出來的新教為主的西歐美洲地區，聖誕節的日期是12月25日。因為新教和天主教在世界上的影響最大，所以12月25日的聖誕節也最為人所知。但是在普遍信仰東正教的東歐地區，聖誕節則是每年的1月7日。難不成耶穌分兩天出生？
這是由於東正教和天主教使用的歷法不同，東正教使用的是儒略曆，而天主教使用的是額我略曆法（又稱格里曆）。
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