中國曆代王朝都有管理皇族事務的機構和官員。唐宋以來，設有宗正寺。明初設大宗正院，後改為宗人府。
清沿明制，於順治九年（1652）設立宗人府，置宗令、宗人等官員。乾隆《大清會典》卷一說：宗人府“掌皇族之屬籍，以時修輯玉牒，辦昭穆序爵祿，均其惠養而布之教令。凡親疏之屬，胥受治焉”。這裡的“親疏之屬”，是指所有的皇族，從與皇帝血緣關係較近的宗室直到關係疏遠的覺羅。從戶籍管理到襲封註冊，從衣食田宅到婚喪嫁娶，從教養挑補到賞罰黜陟，舉凡皇族生活中一應事務，幾乎都在它的管轄之下。
宗人府品高位崇，位列於內閣、六部之上，體現了皇帝及其家族成員的至高無上。
宗人府的職官有：宗令1人，由親王或郡王內選充。左、右宗正各1人，由親王、郡王或貝勒、貝子、鎮國公、輔國公內選充。左、右宗人各1人，由貝勒、貝子、鎮國公、輔國公或鎮國將軍、輔國將軍內選充。光緒三十三年（1907）宗人府宗令為禮親王世鐸，左、右宗正為肅親王善耆、睿親王魁斌，左、右宗人為貝子溥倫、順承郡王訥勒赫。可見直到清末，宗人府主要職官都是由王公貴族來擔任的。另外，設府丞1人，漢人，掌本府漢文之事。下設堂主事，經歷、理事官、副理事官、主事、筆帖式、效力筆帖式等官，分用宗室或漢人，掌管宗人府各項事務。
凡皇族．，按血緣遠近，分為宗室或覺羅。宗室、覺羅均享有特殊待遇和權利，如：從小享用養贍銀兩，還常常得到恩賞恤賞以及名目繁多的賞銀；年齡稍長，免費進入宗學、覺羅學；有的襲封爵位或步入仕途；在各種機構中額設一定宗室官缺，為宗室、覺羅食俸創造條件。在社會生活和法律上，因他們是“天潢貴胄”，也享有許多特權。宗人府的設立，就是負責保持和具體安排王公、宗室、覺羅們享有並行使這些特權的。同時維護皇族內部的宗法等級關係，以利於皇帝的統治。
宗人府所屬有經歷司、左司、右司、銀庫、黃檔房、空房、左右翼宗學及八旗覺羅學等機構，其職掌為：
經歷司：掌收發來往文件。
左、右兩司：分掌左、右翼（鑲黃、正白、鑲白、正藍四旗為左翼，正黃、正紅、鑲紅、鑲藍四旗為右翼），宗室、覺羅事務，包括世爵承襲次序、官員秩俸等差、升遷降革、養贍恩賞、戶口、田土、刑名之案。
銀庫：掌出納庫藏，凡宗室養贍銀及宗室、覺羅的賞恤銀等，均由銀庫頒發，年終奏銷。
黃檔房：掌書黃冊（宗室戶口冊）紅冊（覺羅戶口冊），各據報文詳核載入。
空房，掌圈禁罪犯事務。
左、右翼宗室學和八旗覺羅學：掌教育宗室學生和覺羅學生。
另外，宗人府每屆修玉牒（皇族族譜）之年，另成立玉牒館，玉牒纂成後，玉牒館即告結束，到下屆纂修時再開館。所以稱為例開之館。
宗人府雖然是國家的行政機關，但它的工作實際是在履行愛新覺羅皇族宗法制度的各項職能。
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