謝安出身於名門世家，從小受家庭的影響，在德行、學問、風度等方面都有良好的修養。四歲時，譙郡的名士桓彝見到他大為讚賞，說：“ 此兒風神秀徹，後當不減王東海（即東晉初年名士王承）。”
當時的宰相王導也很器重謝安，青少年時代的謝安就已在上層社會中享有較高的聲譽。然而謝安並不想憑藉出身、名望去獵取高官厚祿。東晉朝廷先是徵召他入司徒府，接著又任命他為佐著作郎，都被謝安以有病為藉口推辭了。
後來，拒絕應召的謝安乾脆隱居到會稽的東山，與王羲之、許詢、支道林等名士名僧頻繁交遊，出則漁弋山水，入則吟詠屬文，挾妓樂優遊山林，就是不願當官。當時揚州刺史庾冰仰慕謝安的名聲，幾次三番地命郡縣官吏催逼，謝安不得已，勉強赴召。僅隔一個多月，他又辭職回到了會稽。後來，朝廷又曾多次徵召，謝安仍然予以回絕。以此激起了不少大臣的不滿，接連上疏指責謝安，朝廷因此作出了對謝安禁錮終身的決定，經皇帝下詔才赦免。然而謝安卻不屑一顧，泰然處之。
謝安少以清談知名，最初屢辭辟命，並教育謝家子弟。後謝氏家族於朝中之人盡數逝去，他才東山再起，歷任徵西大將軍司馬、吳興太守、侍中、吏部尚書、中護軍等職。簡文帝逝後，謝安與王坦之挫敗桓溫篡位意圖。桓溫死後，更與王彪之等共同輔政。在淝水之戰中，謝安作為東晉一方的總指揮，以八萬兵力打敗了號稱百萬的前秦軍隊，為東晉贏得幾十年的安靜和平。戰後因功名太盛而被孝武帝猜忌，被迫前往廣陵避禍。太元十年（385年）病逝，年六十六，追贈太傅、廬陵郡公，諡號“文靖”。
謝安多才多藝，善行書，通音樂。性情閒雅溫和，處事公允明斷，不專權樹私，不居功自傲，有宰相氣度。他治國以儒、道互補；作為高門士族，能顧全大局，以謝氏家族利益服從於晉室利益。王儉稱其為“江左風流宰相。”張舜徽贊其為“中國歷史上有雅量有膽識的大政治家。”
普通話
據陳寅恪先生考證，謝安有一絕活，叫做“洛下書生詠”，能用洛陽書生腔唸書吟詩，而史書上記載“（謝）安能作洛下書生詠，而少有鼻疾，語音濁。後名流多學其詠，弗能及，手掩鼻而吟焉。”謝安患有鼻炎，估計比較嚴重，說不定長了鼻息肉，發音的時候鼻音重濁，給人造成一種傲慢和不屑一顧的錯覺，這倒很符合謝安的名士風。一時間謝安的發音，引得當時的江南名士紛紛效仿。
謝安墓
一次，桓溫請謝安和王坦之赴宴，實際上是想除掉他們，以掃平他奪權道路上的障礙。王坦之嚇得要命，謝安卻神情鎮定，他走上臺階，擤了擤鼻子，用標準的洛陽音大聲指責桓溫，如此高貴的鼻音濃重的洛陽話一開腔，桓溫被徹底鎮住了，揮退了埋伏的刀斧手。雖然這不是桓溫不殺謝安的主要原因，但謝安的“洛下書生詠”確實名氣很大。
後來桓溫死了，謝安掌權，“洛生詠”簡直成了“官方語言”，只有畫家顧愷之對這種語言潮流不感興趣，有人曾請他作“洛生詠”，他譏諷說：“我為什麼要學這種‘老婢聲’！”“婢”有輕賤之意，據說是謝安遠不如桓溫以前重視顧愷之，看來，顧愷之並不是真看不起“洛生詠”，不過是發洩對謝安的不滿罷了。
今人考證出我國古代以洛陽音為標準音，那麼謝安說的就是地道的“普通話”了。按專家的說法，此普通話已經有四千多年悠久的歷史，為了讓今天的讀者感同身受，專家還專門選出兩句唐詩作示範，“床前明月光，疑是地上霜”，如果用古代普通話讀，發音應該是“將則蒙虐廣，捏節底尚爽”了，這無疑是一件很有想象力的事情。
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