清太祖的母親是他父親塔克世的正妻，姓喜塔它氏，名額繆齊。她為塔克世生有三子一女，長子即是努爾哈赤，還有三子舒爾哈齊，四子雅爾哈齊。此外，側室李佳氏，生次子繆爾哈齊。繼室納拉氏，生五子巴雅喇。
努爾哈赤十歲那年，他的生母額繆齊突然去世，而由此帶來的不幸，遠遠超過薩姆的悲哀。開始是繼母納拉氏的白眼，繼之是父親的辱罵，努爾哈赤不再擁有家的溫暖。加上家道中衰，生活的艱辛，使他過早地成熟。努爾哈赤十歲的時候走出了家門，加入了採集山貨的行列。
傳說當年努爾哈赤曾同七人結成挖人參的弟兄，但儘管八兄弟每天不辭辛苦，卻是一隻人參也沒見到。一個晚上，坐在窩棚裡的八兄弟愁眉不展。突然，外面颳起一陣狂風，接著又是一聲吼叫，八兄弟往外一看，見是一隻斑斕猛虎，蹲在窩棚外面。
山裡人稱老虎為山神爺。按照山裡的規矩，挖參人遇到老虎，須輪流向老虎投擲帽子，誰的帽子被老虎叼走，誰就作為老虎的點心。於是，八兄弟一個接著一個地把帽子投向老虎，可是老虎概不理睬。但當努爾哈赤把帽子投出後，老虎叼起帽子，慢騰騰地走了。
努爾哈赤告別了眾兄弟，跟著老虎走去。他爬過一座山，又是一座山，老虎始終與努爾哈赤保持一定的距離。終於，努爾哈赤被帶到了一座懸崖的平臺上。只見平臺上長著一片綠茸茸的草，每棵草上頂著一團紅紅的花。這時，老虎不見了。第二天，努爾哈赤領著七兄弟在平臺上一共挖出了64顆大人參。
幾年過後，十五六歲的努爾哈赤已經長大成人。儘管他做了種種努力，但家中仍然沒有他的容身之地。他不願再看到納拉氏那冷若冰霜的面孔，於是，帶領小他四歲的舒爾哈齊寄居到外祖父王杲的家中。後來，明廷派兵俘獲了王杲，努爾哈赤也在其中。就在王杲身陷險境之際，努爾哈赤拉著弟弟舒爾哈齊一同跪倒在李成梁的馬前，痛哭流涕，求賜一死。李成梁見努爾哈赤光乖敏可憐，詢問之後，免去他的死罪，將他收在帳下，充做親丁。
據說，後來李成梁發現努爾哈赤腳底有七顆紅痣，認為他便是星相所顯示的真命天子，想要將其殺害。在李成梁小夫人的幫助下，努爾哈赤逃了出去。不知是為了躲避李成梁的追捕，還是為了躲開納拉氏陰沉的面孔，努爾哈赤並未在家中立足，他第二次走出家門，開始了真正的遊子生涯。
努爾哈赤重新走進了山林，掘人參、採山貨，捕魚獵獸。他也常常走出山林，隱姓埋名出入遼東官市，傭工於大戶乃至府衙。漂泊的生活，豐富了努爾哈赤的人生經歷。傳說，努爾哈赤十八九歲時，有一次在山裡迷了路，漆黑的夜晚，不時傳來令人毛骨悚然的獸鳴，。努爾哈赤正在不知所措之際，遇到了一位撫順的商人佟老翁。佟老翁見其可憐，遂將其帶回撫順家中，收為傭工。
佟家雖然不是遼東鉅富，卻也家資富饒，是個良田萬頃、牛馬成群的地主兼商人。家裡有著百十人的長工、短工。但佟老翁卻不以傭工待努爾哈赤，時而攜他下鄉收租，時而與他家中閒談。時日越長，佟老翁對努爾哈赤越器重，於是便將獨生孫女嫁與努爾哈赤。
雖說這也是個傳說，但是努爾哈赤娶了佟家之女卻是史實。他做了佟家女婿，在佟家他找回了久已失去的溫馨。但繼母納拉氏卻仍然把冷漠和無情推給他，在努爾哈赤結婚這一年，父親塔克世在納拉氏的挑撥下，與努爾哈赤析產分家，努爾哈赤幾乎沒有得到任何財產。正是納拉氏的刻薄寡恩，斬斷了努爾哈赤對家的最後一點依戀，他甘願入贅佟家。而且，從此以後，努爾哈赤不但姓愛新覺羅，也姓佟。
入贅女家，而又改變姓氏，這不僅有辱開國皇帝的龍顏，且為封建道德規範所不容。更何況，佟氏並非女真人，而是世居遼東女真化了的漢人，只因為後來佟氏家族追隨清朝有功，才規劃滿族，佟氏也就改為佟佳氏。但在當時，還不曾被封建禮數陳規所束縛的努爾哈赤，卻從不以自己改“金”姓“佟”為恥，甚至在他起兵之初給明朝的文告中，也毫無顧忌地寫著“佟努爾哈赤”。
當然，佟姓並沒有為努爾哈赤的後代繼承下來，而努爾哈赤為何以佟為姓，卻引起了後人種種猜測。有人提出努爾哈赤的五世祖董山是“佟山”的諧音，故而“佟努爾哈赤”乃是繼佟山而言，根本不是努爾哈赤入贅佟家所致。但是無論哪種說法，都證明了努爾哈赤卻曾以佟為姓。
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