迄今為止，在江蘇南方、浙江北方、安徽一帶仍廣泛流傳著一個關於大富豪沈萬三的事蹟和傳說，像他的發財之路啊，他的田產啊，他的豪奢程度等等。
這個沈萬三原名叫做沈富，俗稱萬三，是元末明初江南第一富家，也是全國首富。他活著的時候，在沈莊、周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡，尤其是江蘇的周莊，沈萬三把他作為立業之地。現在的周莊是中國著名的古鎮之一，它的古色古味，秀色的風景都是沈萬三投資建成的，沒有沈萬三，或許就沒有這個周莊古鎮了。
可見，沈萬三的家底是十分豐厚的。那他走上致富道路靠的是什麼？這方面各有爭議，有多種不一樣的說法。
有一篇資料中是這麼說的，沈萬三的發家，是從自己的勤勞墾殖開始的，擁有了立業的根本。後來沈萬三得到了汾湖陸氏巨資，使他的財富的積累更上一個層次。他一方面繼續開闢田宅，同時又把周莊作為商品貿易和流通的基地，開展了對外貿易活動，賺取了巨大財富。
另外還有一說，這個說法在民間流傳較為廣泛，據說沈萬三有一隻聚寶盆，這個盆是他偶然間看到的，當時他看到很多青蛙聚集在這個盆子中，便將盆子帶回了家。
後來有一次，他妻子在洗手的時候，不小心掉了一隻銀釵在盆中，沒想到，銀釵一下子變多了起來，財富積累地越來越多。
因此，沈萬三富可敵國，確實如此。有錢當然沒問題，可是，太有錢了，必然會與朝廷扯上關係。傳說，沈萬三發家致富後曾支持過平江張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。
明朝初年，朱元璋定都南京，沈萬三捐助朱元璋建築都城，佔了三分之一，朱元璋封了他兩個兒子的官。後來，朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三主動提出代其犒賞，這就讓朱元璋心裡不舒服了。不久，沈萬三被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的餘生。
有人對沈萬三跟朱元璋的接觸提出了質疑，認為朱元璋登基做皇帝的時候，沈萬三早已去世了，並不是朱元璋殺死的。
乾隆年間編纂的《吳江縣誌》裡這麼寫道，“張士誠據吳時萬三已死，二子茂、旺秘從海道運米至燕京”。張士誠的軍隊佔領吳會的時間是1356年，朱元璋1368年才建立明朝。這麼一看，沈萬三是很早就去世的。
其實，傳說當不得真，那正史說的，也並不見得就一定正確。但一些事實的確讓人相信，沈萬三這個人的確是個富豪，他生於元朝，也是死於元朝的。
參考文獻：《明史》、《吳江縣誌》
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