朱元璋正式登基前,已經請劉伯溫選址修建新的皇宮。皇宮建成後，朱元璋誇讚其恢宏大氣，無物能越過高大的宮牆，劉伯溫答曰只有燕子能飛過。朱元璋剛死，建文元年七月，燕王朱棣起兵造反，史稱“靖難之役”。
明太祖有二十六個兒子，其中最像他的就是朱棣。但臨終時，並沒有立朱棣做皇帝，而是傳位皇太孫朱允炆，特別諭令：各地藩王不得進京奔喪。明太祖伐元建明，晚年將開國功臣悉數殺盡，倖免於難的人少之又少。此舉一面是出於猜忌和農民固有的小家子氣，另一面則是為了幫孱弱的朱允炆掃除障礙。
朱元璋太明白朱棣的為人，這個兒子雖然極有謀略，是帝王之才，但只能在亂世中建樹，並不適合治理目前的天下。朱棣冷酷堅毅的性格遺傳自己，為了鞏固自己的絕對統治地位，很難善待朱元璋其他的兒子。朱元璋一生殺伐之氣太盛，終於在鮮血中建立起大明王朝，接下來需要一個仁慈清明的君主，使國家在休養生息中穩定發展。所以他選擇了朱允炆，事實證明，朱元璋的決定是對的。建文四年間，國泰民安，朝堂民間風氣甚好，“德治”“懷柔”的政策使人們漸漸從朱元璋的陰影裡走出來，開始新的生活。朱棣發動的“靖難之役”毀滅了這一切，他不甘屈做一個藩王，他要的是君臨天下。
燕王朱棣起兵的藉口是自保。單純的朱允炆以為“削藩”激怒了皇叔，顧念親情，優柔寡斷，一步步助長了朱棣的氣焰。燕王的意圖，明眼人都看得出來，大多數人選擇隔岸觀火，不急於依附誰。朱棣多年帶兵打仗，頗得人心，城府極深，手段凌厲狠辣；朱允炆雖經驗不足，但可以調動的兵馬比朱棣多幾倍，又是正統，輿論和兵力佔絕對優勢。兩朱實力相當，但交鋒後建文帝節節敗退，燕王以少勝多，屢戰屢勝，收服了大量兵馬，一路直指金陵。建文帝到底是個文弱書生，用兵打仗哪裡比得過皇叔，先是長興候耿炳文的三十萬大軍戰敗，再是李景隆五十萬大軍被收服。還有一個至關重要的原因，能用的將才都被朱元璋殺光了，使得朱允炆無人可用。藏盡良弓，反無自衛護身之器。
建文四年六月，燕兵入城。建文帝自焚，是生是死成了千古謎案。燕王朱棣終於如願以償，同時也被釘在了“篡位”的刑柱上。他曾下令“清宮”，將侍奉過建文帝的人都殺掉，時長三天，橫屍遍野。接著就是削去兄弟們的權力，貶的貶殺的殺。參與“靖難之役”的寧王早就看清朱棣的真面目，事成後請求歸隱，醉心戲劇文學創作，算是善終，還成了明初最有影響力的戲劇家。
寧王是“靖難之役”中唯一支持朱棣的藩王，為朱棣順利奪位做出了很大貢獻，也跟著四哥背上了千古罵名。這個寧王是有苦難言，事實上他完全是被四哥坑來的，活生生“綁”上賊船。朱棣繼位後，他請求歸隱，巴不得早點離開這個火坑。朱權是朱元璋第十七子，諡號獻王，史稱“神姿秀朗，慧心聰悟，於書無所不讀”。朱權13歲受封，十五歲到封地大寧統帥大軍抵抗蒙古的襲擾，二十出頭戰功赫赫。在建文帝削藩中，他是少數握有兵權的藩王中實力最強的，難怪朱棣盯上了他，得到了他的幫助就是如虎添翼。
本來朱權也持看熱鬧的心態。皇室內戰，兩邊都不好得罪，一面是關係要好的四哥，一面是老爸傳位的侄子。1399年，朱棣單槍匹馬進城會見朱權，一把鼻涕一把淚地說自己是冤枉的，企圖獲得朱權的同情。朱棣前腳走，朱權就被朱棣安排好的伏兵捉起來了。朱棣陰險狡詐，在朱權面前做戲的時候，派人把朱權的家眷扣押了，朱權精心調教的“朵顏三衛”也成為了他的人。朱權被坑得猝不及防，只能硬著頭皮幹了。
有了“朵顏三衛”，朱棣的仗打得更有把握了。他一面誇獎十七弟訓練有素，一面承諾“平分天下”。朱權才不會相信朱棣畫的這張大餅，朱棣登基後果然沒有履行承諾。好在朱權早就看清，沒有糾結迷戀於權利和地位，離京回到封地，不問政事，安度晚年。遺憾的是，以朱權的文韜武略，若當皇帝也不會遜色於那些明君聖主多少，最終卻心甘情願地當一名書生。他的文學天賦極高，創作了大量優質戲劇，推動了明初戲劇文學的發展。除了朱權，朱家還出了個著名的戲劇家朱有燉，是朱元璋第五子周定王之子。他在建文年間和父親一起被貶為庶人，永樂年間恢復爵位，但也選擇遠離政治紛爭，成就自己的文學夢想。
朱棣常被認為是明朝史上最有作為的皇帝，殺孽並不比朱元璋少。如果選擇的是和建文帝聯手，一個平定戰亂，一個治理國家，也許能共同創造太平盛世。但歷史已經註定，在皇位面前，誰要是手軟，下場肯定很慘。朱權參戰是被逼無奈的，他懂得朱棣的秉性，早早脫身，一身治國之才白白浪費未免不讓人感到遺憾，但對他來說也確實是明智之舉。
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