凌遲俗稱“千刀萬剮”，是我國封建社會死刑中最殘酷的刑罰。“凌遲”主要是針對犯了謀反、犯上作亂、“口語狂悖”等“大逆”、“逆倫”罪的人設置的。也就是說，“凌遲”主要是用來處死危及封建統治階級利益的政治犯的。“凌遲”的執行方式是將犯人零刀碎割，使其極盡痛苦而死，讓那些聲稱“腦袋掉了不過碗大個疤”的好漢，想速求一死而不得，起到一定的震懾作用。
據民間傳言，“凌遲”處死時，劊子手先在犯人前大肌上割一塊肉拋上天，這叫“祭天肉”；第二刀叫“遮眼罩”，劊子手把犯人頭上的肉皮割開，耷拉下來遮住眼睛，避免犯人與劊子手四目相對，防止犯人在極其痛苦時放射出異常陰冷、恐懼的目光而使劊子手心慌意亂，影響行刑。
歷史上有記載被“凌遲”處死的人，如明朝末年的大宦官劉瑾。“例該3357刀，先10刀一歇一喝。頭一天先剮357刀，如大指甲片，在胸膛起開刀，一共剮了3天。”再如明朝天啟進士、翰林院庶吉士鄭曼，崇禎年間遭溫體仁誣陷，以“杖母不孝”被“凌遲”處死，剮了3600刀。這兩個案子都是由皇帝欽定的，依據《大明律》量刑。
鄭鄤是常州橫林人，天啟二年(1622)進士及第，他的文才與聲望曾名噪一時。崇幀初年由於朝廷內部黨派之爭引起政治糾紛，鄭鄤也被捲了進去，他被人告發說犯有“杖母”和“奸妹”兩項大逆不道的罪款，罪後由崇禎皇帝朱由檢親自批示，予以凌遲處死，割3600刀。
袁崇煥：明崇禎遼東總兵，抗清名將。被清人離間，說其引清兵入關。生性多疑的崇禎帝中了皇太極的反間計，認為袁是內奸，將袁逮捕入獄。次年8月16日，46歲的袁被以極刑凌遲處死。由於京城百姓聽信袁崇煥為內奸的說法，對其無不恨之入骨，於是，袁崇煥的行刑場面極為慘烈，明末散文家張岱的《石匱書後集》有詳細記載：“割肉一塊，京師百姓從劊子手爭取生啖之。 劊子亂撲，百姓以錢爭買其肉，頃刻立盡。開腔出其腸胃，百姓群起搶之，得其一節者，和燒酒生齧，血流齒頰間，猶唾地罵不已。拾得其骨者，以刀斧碎磔之，骨肉俱盡……”據史料載，在行刑過程中，袁崇煥長嘆不已，雖然皮骨已盡，但“心肺之間，叫聲不絕，半日而止”。他那血肉模糊的頭顱，被懸於高杆之上“梟首示眾”。
石達開：大渡河兵敗，為挽救幾千官兵性命，石達開向四川總督駱秉章投誠，但沒有受到寬大處理，處以凌遲，同治二年(1862)六月二十五日，駱秉章率領清兵把石達開和宰輔曾仕和、中丞黃再忠等綁赴刑場。石、曾二人分別被面對面縛在兩個十字木椿上。執行凌遲時，劊子手先對曾仕和割第一刀，曾仕和受疼不過，慘叫狂呼，石達開斥責他說：“為什麼不能忍受此須臾時間?”曾仕和這才緊咬牙關，不再叫喊。石達開受刑時，被割一百多刀，他從始至終默然無聲。石達開的凜然正氣和堅強意志使清軍官兵感到震驚，四川布政使劉蓉說他“梟桀堅強之氣溢於顏面，而詞句不亢不卑，不作搖尾乞憐語，臨刑之際，神色怡然，實醜類之最悍者。”
我國曆史上最後一個被“凌遲”處死的人，是清末大鬧北京城的惡棍康小八，康小八是個殺人不眨眼的惡魔。有一天，他在一家剃頭棚理髮時，發現剃頭匠和一位顧客正在閒談，並大罵康小八不得好死。康小八理髮完後問二人：“你們認識康小八嗎？”二人說：“誰認識這種混賬的東西。”康小八“嘿嘿”冷笑一聲說：“今天康八爺就叫你們倆當個明白鬼。”說著拔出手槍將二人擊斃。康小八被緝拿歸案後，在北京菜市口被“凌遲”處死。
唐代以前最重的刑罰是“斬首”，五代才開始在刑法之外增設了“凌遲”的條款，元朝開始把“凌遲”作為正式條款列入刑法，直到清末。隨著封建社會的結束，“凌遲”這種慘無人道的酷刑，也隨之被廢除了。
“凌遲”一詞見於《荀子·宥坐篇》：“百仞之山，任負車登焉，何則？陵遲故。”本義是指逐漸緩慢升高的山坡，把“凌遲”一詞借用來作一種刑罰的名稱，是“殺人者欲其死之徐而不速也，故亦取漸次之義。”（沈家本《歷代刑法分考》）凌遲刑在史籍中有支解、磔等多種名稱，雖然說法不同，但施刑的手段差不多。這一刑法始於五代。“凌遲”是死刑的一種。這種刑罰被正式列入刑法法典始見於《遼史·刑法志》：“死刑有絞、斬、凌遲之屬。”沈家本先生說“凌遲之刑始見於此，古無有也。”（沈家本《歷代刑法分考》）遼代以後，宋、元、明、清的史書中均有關於凌遲刑的記載。《宋史·刑法志》介紹：“凌遲者先斷其肢體，乃抉其吭，當時之極法也。”《大明律》、《大清律》中都有明文規定：“謀反大逆：凡謀反謂謀危社稷。大逆謂謀毀宗廟山陵及宮闕，但共謀者不分首從，皆凌遲處死。”“絞斬以外有凌遲，以處大逆不道諸罪者。”市井罵人“小挨刀的”“幹刀萬剮”的說法是有所據的。官修的史書不便把這種酷刑的手段說得太詳細。明人王明德就說得比較清楚了：“凌遲者，其法乃寸而磔之，必至體無餘臠，然後為之割其勢，女則幽其閉，出其臟腑，以畢其命，支分節解，菹其骨而後已。”寸磔，就是一寸一寸地割。“相傳有八刀之說，先頭面，次手足，次胸腹，次梟首。皆劊子手師徒口授，他人不知也，京師與保定亦微有不同，似此重法，而國家未明定製度，未詳其故。”（沈家本《歷代刑法分考》）八刀凌遲不能算作寸磔，凌遲究竟割多少刀，正如沈家本先生所說法無明文，全憑劊子手具體操作。
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