“一碗汤、汤一碗，倒过来叮当响，倒过去响叮当，倒过来倒过去，还是那碗汤，可每倒一次，行业价值下降一次。”在刚刚结束的2018上海世界移动大会上，中国电信总裁刘爱力的一席话引发行业共鸣。刘爱力提出的“我们的边际效益在哪里”，点出了全球运营商面临的增量难增收的困境。这也是“一碗汤”让大家如此感慨的原因。多少年以来，为了争夺“这一碗汤”，运营商曾经打的不可开交，结果，打了几十年后，猛然发现，到手的“果子”越来越少。刘爱力这个形象的比喻，把当前运营商面临的困境揭的彻彻底底。
其实运营商早就看到了“一碗汤”的困局，并很早就提出了转型的口号。但二十多年过去了，全球好像没有哪家运营商转型成功的。德国电信和AT&T正在尝试着走出一条数字化转型的道路，但许多方面，可复制性不强。国内的三大运营商也在积极行动，从基地模式到专业公司，从学习互联网到混改，但目前来看，前途未卜。
为什么运营商陷入“一碗汤”的困局中出不来呢？问题在根源在于，一，只针对“一碗汤”做文章，二，同质化竞争。
“一碗汤”的主料是用户，在传统的电信运营商市场，用户包括个人用户和政企用户，多少年以来，运营商提供给这些用户的服务，无论是语音，还是数据流量，其实就是一个连接的服务。本来，运营商指望通过技术的提升和演进，为用户提供高效、快速、优质的服务，以此提高自己的业务收入，但发现，尽管20年来移动通信技术和宽带建设大幅提升，用户与流量经营却日渐靠近天花板，增量难增收。而且，在行业发展遇到瓶颈的时候，互联网企业也进入到通信领域和运营商“抢食”，争夺用户，这让本来举步维艰的运营商上更上雪上加霜。所以，传统运营商面临行业发展的严峻挑战。
所以，这些年来，运营商天天都在喊转型，从早期的智能管道建设，到后来的互联网化经营，总体上来看，运营商并没有找出一个适合的道路。究其原因，是运营商还是围绕原来的这些用户在做文章，还是在抢用户。从语音时代抢到流量时代，而且，几十年来抢的方式和策略基本没有改变，过来过去就一个办法：价格战。刘爱力用了一个很形象的比喻：倒过来叮当响，倒过去响叮当。但问题是，这碗汤每倒一次，行业价值就下降一次。
外来者（互联网企业）入侵、监管环境趋严（提速降费）、成本增加、收入下降，如果从这个角度看，电信行业基本没有发展前景。所以，近年来，行业悲观情绪漫延，认为运营商转型基本就是一个伪命题，运营商最终的出路就是成为互联网公司的附庸。因此，当刘爱力在上海展抛出“一碗汤”观点时，在触动行业敏感神经外，又引起了行业的一片哀吧。但许多人只看到了事物的一面性，而不顾及全面性。刘爱力在讲完“一碗汤”，指出行业的困局后，重点强调了“数字经济是未来电信运营商转型的必然方向”，刘爱力还引用了毛主席《清平乐会昌》中的名句“东方欲晓，莫道君行早。踏遍青山人未老，风景这边独好”来表达自己对数字经济必将为电信业带来美好未来的信心：“电信业风景独好!”
刘爱力的信心也是中国电信的信心，这个信心源自对未来数字经济的期望。更为直观的说，未来数字经济是星辰大海，电信运营商在其中将起到关键发展作用，不仅是信息基础设施的最重要提供者，更将是数字经济基石。电信运营商要做最新信息技术的“翻译器”和“解读者”，持续推动5G、云计算、大数据、物联网等新技术与各行各业的结合，缩短新技术改变社会经济的时间周期，成为新技术落地的最可靠载体。
可以这么理解，过去运营商服务的主体太单一，服务的形式也太单一，因此大家来回就是抢用户，但用户是有限的。但未来，垂直行业的数字化将不只是“一碗汤”，也不会是“一锅汤”，而是琳琅满目的各种“美食”，如何做出这些美食，需要运营商、互联网厂商以及行业用户一起合作创造。正如一位运营商的高管所言，5G之前，运营商竭尽全力在浇一个树，让它枝繁叶茂，开花结果，但最后未必能摘到果。但未来万物互联时代，市场就像一片辽阔的草原，有森林、有草地，有湖泊，有河流，垂直行业应用就像草原上一朵朵盛开的鲜花。在这个庞大的生态系统，运营商既是蚯蚓小鸟，松土捉虫，维护建设，也是蜜蜂蝴蝶，授粉采蜜。我们的服务对象，不只是一朵花，而是一片花，一个森林，整个草原。
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