距今7000年前的人類“新石器時代”和“漁獵時代”，中華民族已成為世界上最早製造舟船的民族，居住中國南方沿海的先民憑藉船隻向南海索取生存資源。2012年6月21日，民政部公告宣佈，國務院正式批准，撤銷西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處，建立地級三沙市，政府駐西沙永興島。
三沙市位於南中國海中南部，海南省南部，轄西沙群島、中沙群島、南沙群島的島礁及其海域，總面積200多萬平方公里，其中陸地面積20多平方公里（含西南沙吹填陸地）。截止到2015年的統計數據表示，三沙僅有當地居民約2500人，可以說是中國地理位置最南、總面積最大、陸地面積最小、人口最少的縣市。
三沙的地理方位，具有極大的空間優勢。200多萬平方公里海域的空間資源，廣袤而又富饒。西中南沙群島島礁面積小，數量多，多以集群形式分佈，由西沙、中沙、南沙3個群組自北向南依次排列，為南海及諸島開發的梯級推進提供了廣闊的空間資源。附近永樂環礁的海洋藍洞“三沙永樂龍洞”是目前世界最深的海洋藍洞。
三沙熱帶海洋中很多動植物都具有較高的藥用價值，如珊瑚、貝類和藻類等都具有眾多特異代謝物，日月貝、海綿、鯊魚軟骨及海蛇毒等可提取抗癌藥物，是中國重要的藥用海洋資源。
南海海底蘊藏巨大的“可燃冰”--天然氣水合物，其總量為643.5～772.2億噸油當量，相當於我國陸上和近海天然氣總資源的一半。
截至2013年底，永興島上設有三沙市郵政營業廳和三沙市電信局（中國電信三沙分公司），開展郵政和固定電話業務。中國移動、中國電信和中國聯通的手機信號已覆蓋永興島、琛航島等島嶼及其附近海域，並已建成永興島調頻廣播發射臺，確保了西沙廣播電視信號的通暢。南沙永暑島上設有三沙市南沙群島郵政局，另外，臺灣中華郵政在南沙太平島設有一間郵局，名稱為南沙郵政代辦所。
截至2016年，三沙市境內共有8座機場，三沙市實際管轄區內有4座機場，分別是三沙永興機場、永暑礁機場、渚碧礁機場和美濟礁機場。三沙市境內的其它勢力控制區有4座機場，分別是太平島機場、彈丸礁機場、中業島機場和南威島機場。另還有不可盡數的直升機停機設施。
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