斯卡帕灣位於蘇格蘭北部的奧克尼群島中心，被一連串小島和狹窄水道包圍，是一處理想的天然良港。港口內的水深不超過60米，大部分地方沒有超過30米。早在1千年以前，維京人就在斯卡帕灣停泊長形大船。
斯卡帕灣的位置
海軍要塞
一戰期間，斯卡帕灣就是英國皇家海軍大艦隊的主要基地。二戰爆發前，考慮到斯卡帕灣遠離德國空軍的機場，皇家海軍仍然把斯卡帕灣作為主要的軍港。
但是，此時的斯卡帕灣已經不是當年那個固若金湯的海軍要塞了。一戰期間修建的反潛設施已經破敗不堪，入口處用來阻攔潛艇的沉船無人打理，水下的反潛網只使用了單股鋼繩。岸上的高射炮數量也不夠，同時嚴重缺乏反潛的驅逐艦和飛機。
皇家橡樹號戰列艦
隨著歐洲戰場上局勢越來越緊張，皇家海軍其他軍艦紛紛轉移到安全的港口。不過，1914年鋪設龍骨、已有25年艦齡的皇家橡樹號（HMS Royal Oak）戰列艦卻留了下來。儘管這艘排水量3萬噸的老艦最高速度只有20節（每小時37公里），但是它的高射炮對斯卡帕灣薄弱的防空系統還有很大的幫助。
鄧尼茨的計劃
跟大型主力艦相比，比如俾斯麥號和提爾皮茨號戰列艦，潛艇部隊的重要性往往被忽略了。德國潛艇部隊司令鄧尼茨希望用一次輝煌的戰果來打動希特勒，以建造更多的U型潛艇。早在一戰期間，鄧尼茨就曾率領一艘潛艇神不知鬼不覺的潛入戒備森嚴的西西里島。他相信如果再來一次類似的大膽行動，則可以對皇家海軍造成物質上和精神上的雙重打擊，同時也能夠有力的向希特勒證明潛艇部隊的價值。
鄧尼茨
鄧尼茨派出了U-16潛艇收集斯卡帕灣的水文、潮汐、洋流等一切有用的信息，並從空中拍攝了大量航空照片。通過對這些情報的仔細分析，他認為斯卡帕灣的防禦並沒有英國人想象的那樣好。儘管有大量的反潛浮柵和沉船，但缺口也很明顯，而且傳統的反潛措施並不能為軍港提供足夠的保護。此時，鄧尼茨心裡已經有了一個完美的偷襲計劃。
U-47潛艇大膽偷襲
鄧尼茨（中）與普利恩（左）
鄧尼茨派出了31歲的王牌艇長高特.普利恩，而雄心勃勃的普利恩也準備大幹一場。鄧尼茨給普利恩設計了一條非常巧妙的路線，正好可以避開斯卡帕灣入口處的沉船和反潛網。1939年10月13日深夜，在普利恩沉著冷靜的指揮下，U-47潛艇偷偷溜入斯卡帕灣。14日凌晨1點左右，在第一次對皇家橡樹號發射魚雷攻擊造成輕微破壞後，U-47潛艇意外的發現港內其他軍艦依然是一片靜悄悄。於是，普利恩又放心大膽的返回，再次裝填後打出3枚魚雷。
皇家橡樹號戰列艦
這次命中了！魚雷爆炸的威力把皇家橡樹號的裝甲撕開了一個直徑30英尺（9.1米）的大洞，大量海水湧進艦體。再加上一連串的內部爆炸，這艘排水量3萬噸的鉅艦立刻傾覆。在普利恩第二次發射魚雷13分鐘後，皇家橡樹號就消失了斯卡帕灣的海面。
爆炸發生後，一部分水兵跳進了冰冷的海水中。由於海面漂浮了一層厚厚的燃油，很多人把燃油吸到了肺和胃裡，少部分人游到了半英里（800米）外的岸上。只有386人被救起，833人隨艦沉沒。斯卡帕灣成為了一個巨大的海軍墳場。
U-47潛艇
10月17日，當丘吉爾首相正式宣佈皇家橡樹號沉沒的同時，普利恩和他的艇員們已經回到了威廉港，並受到了英雄一般的待遇。納粹宣傳機器立刻開足馬力鼓吹這次勝利。希特勒派出他的私人飛機把普利恩和艇員們接到柏林，並親自授予普利恩鐵十字騎士勳章，其他艇員也都獲得了鐵十字勳章。
U-47潛艇凱旋歸來
這是鐵十字騎士勳章第一次授予德國潛艇軍官，後來則成為了優秀潛艇指揮官的慣例獎勵。鄧尼茨也由海軍准將晉升為海軍少將。普利恩還像明星一樣接受了電臺和報紙的採訪，並在第二年出了一本自傳，德國人稱他為“斯卡帕灣的公牛”。
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