公元1644年4月25日，崇禎皇帝在北京城內的煤山上自縊。這一消息傳出後，正在奔往勤王路上的吳三桂陷入了尷尬的境地中。當時的吳三桂就像一塊夾心餅乾，處於李自成與多爾袞的夾縫中。崇禎自縊後，南京雖然迅速組織起一個新的領導班子運轉起來。
但當時南京與吳三桂所處的位置相差太遠，信息不通。在北京城被李自成佔據後，吳三桂只知道北邊已經歸了大順。其餘情況，他也不清楚。前有大順軍，後有多爾袞，雙重擠壓下，吳三桂能做的選擇其實並不多。
吳三桂當時雖然握有明朝最後的精銳部隊。但這支部隊已經太久沒有發兵餉了，不管是補給，還是軍心上，都有一定的損耗。更何況，憑藉這樣一支軍隊，想要在大順和後金中間立足，難度係數非常高。
吳三桂能做的，就是在李自成和多爾袞中，選擇投靠的對象。最開始的時候，吳三桂選擇接受了李自成的招降。這個做法，對於吳三桂，以及麾下的部將來說，並不是那麼難以接受。在當時，大順政權奪取天下的態勢，堪稱勢如破竹，有一股統一天下的氣勢。而且，相比較於後金，大順政權是以漢族為主體沒更容易接受。而且，吳三桂的父母都是居住在北京，處於李自成的直接控制下。吳三桂的選擇，必然會影響他們的命運。再加上吳三桂麾下的這支軍隊，一直是在北方跟清軍對戰，跟大順並沒有太多的深仇大恨，雙方還是可以坐下來一起談。
吳三桂率軍進發，準備到北京投降李自成。但軍隊走到河北玉田縣時，吳三桂不知道因為什麼原因，忽然改變了主意，改變行軍方向，直奔山海關，並奪取了這個重要關口，還寫信給多爾袞，讓他出兵山海關。同時，他又寫信給李自成，假意聲稱自己仍要投降，用來延緩時間。對於吳三桂的突然轉向，至今仍沒有確切的說法。流傳最廣的說法是吳三桂為了陳圓圓，選擇投降多爾袞。還有一種說法是吳三桂聽說自己的父親吳襄被逮捕，家產被抄沒，這才決意投降。事實的真相，至今已無人知曉。唯一確定的是，夾縫中的吳三桂，選擇投降多爾袞，成為多爾袞統一天下的馬前卒。那麼吳三桂如果當時不投降滿清，他後面能怎麼樣？
1、 和李自成打到底，基本上就是兵敗身死。應該說，吳三桂的力量還是遠遠不如李自成，在開始的激戰中，已經節節敗退。一片石大戰，清軍就是在吳軍和闖軍激戰很久，吳軍漸漸支撐不住的時候，突然襲擊。 加上大風風向和騎兵的突擊，最終擊敗了李自成。所以，如果吳三桂不投降，最後就是被李自成消滅。不過，清軍依舊可能趁亂局入關。根本上說，大順的統治太過不穩了，拷掠明朝大臣，實際上失去了士大夫階層的支持。
2、當時最好的情況就是李自成成功招降了吳三桂，並與之合兵一處，然後在山海關外成功擊退滿洲八旗，可是這樣李自成就能做穩江山了嗎？要知道在李自成進京的同時張獻忠也在武昌稱帝同時進軍四川，而且明朝殘餘勢力也還有很強的勢力。這幾股勢力都不是省油的燈，俗話說天無二日，國無二君，李自成和張獻忠會和平相處嗎？就算李自成擊敗清軍也會回過頭找張獻忠決戰，誰勝誰負不好說，在李自成張獻忠為了奪天下殺的天昏地暗時，關外的滿清八旗肯定會趁李自成張獻忠兩軍殺的兩敗俱傷時在次進關，當時的張獻忠李自成無論誰也擋不住。
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