吳三桂，字長伯，一字月所，明朝遼東人，明末清初著名的政治、軍事人物。明朝時任遼東總兵，封平西伯，鎮守山海關。降清以後，在山海關大敗李自成，封平西王。康熙下令削藩之後，自立為王，國號大周，並在建國同年病逝。
明萬曆四十年，吳三桂生於遼西將門世家，他的父親是錦州總兵吳襄，生母不詳。吳襄調進北京後，娶了武將祖大壽的妹妹為續絃，吳三桂就成了祖大壽的外甥。吳三桂在父親和舅舅的教誨和影響下，既學文又習武，不到20歲就考中武舉，跟隨吳襄和祖大壽開始了他的軍旅生涯。
崇禎十六年，已經先一步降清的祖大壽在盛京收到吳三桂的書信，並將來信轉交皇太極。皇太極回信道：“爾遣使遺爾舅祖總兵書，朕已洞悉。將軍之心，猶豫未決。朕恐將軍失次機會，殊可惜耳”。此時的吳三桂還在動搖中，但是他雖然沒有降清，卻已經給自己留出了降清的後路。
崇禎十七年，面臨覆亡命運的明朝便把賭注押在了關外擁有重兵的吳三桂身上，加封吳三桂為平西伯，命吳三桂火速領兵入衛北京。吳三桂走到半路，突然得到了京師陷落，崇禎自縊的消息。明朝就這樣滅亡了，吳三桂也失去了倚靠。
李自成曾多次招降吳三桂，吳三桂也曾一度有投李的念頭。據傳後來吳三桂聽說愛妾陳圓圓被李自成部下擄去而作罷。關於陳圓圓，那是一位名震江南的梨園歌妓。據說有一年吳三桂隨祖父到蘇州採購綢緞，與好友遊覽太湖時，忽見隔岸遊艇上有一位妙齡女子翩翩起舞，歌聲動聽，便怦然心動。
兩面受敵的吳三桂，對內不敵李自成，對外難擋多爾袞。此時的陳圓圓和吳家人都成了李自成的人質，為保全家人，吳三桂答應與李自成議和，但為防有詐，又私下以黃河南北分治為條件向多爾袞求助。被勝利衝昏了頭腦的李自成，對當時軍事對峙的嚴重性是估計不足的，親自率軍前來談判，最終被吳三桂聯合清軍擊潰。
吳三桂在降清之初，仍與明朝殘餘勢力保持著一定的聯繫，清政府對他還是外示優寵，內存疑忌的。順治十六年，吳三桂攻下雲南，隨後又師出緬甸，擒殺桂王。十幾年間，吳三桂率部從西北打到西南邊陲，為清朝確立對全國的統治建立了特殊的功勳。清朝對他由原先的謹慎改為放手。
康熙十二年，下令撤藩。吳三桂自稱周王、總統天下水陸大元帥、興明討虜大將軍，發佈檄文，史稱“三藩之亂”。5年後，他在衡州登基為皇帝，國號大周，建都衡陽。建元昭武，同年秋天在衡陽病逝。他的孫子吳世璠支撐了3年之後被清軍攻破昆明，三藩之亂遂告結束。
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